Gaias første asteroide opdagelse

Mens vi scanner himlen for at kortlægge en milliard stjerner i vores Mælkevejs galakse, ESA's Gaia-satellit er også følsom over for himmellegemer tættere på hjemmet, og observerer jævnligt asteroider i vores solsystem.

Denne visning viser kredsløb for mere end 14.000 kendte asteroider (med solen i midten af ​​billedet) baseret på oplysninger fra Gaias anden dataudgivelse, som blev offentliggjort i 2018.

De fleste asteroider afbildet på dette billede, vist i lyse røde og orange nuancer, er hovedbælte-asteroider, beliggende mellem Mars og Jupiters kredsløb; trojanske asteroider, fundet omkring Jupiters kredsløb, er vist i mørkerødt.

I gult, mod billedets centrum, er kredsløb for adskillige titus af jordnære asteroider observeret af Gaia:disse er asteroider, der kommer inden for 1,3 astronomiske enheder (AU) til solen ved den nærmeste tilgang langs deres bane. Jorden kredser om solen i en afstand på 1 AU (omkring 150 millioner km), så jordnære asteroider har potentialet til at komme i nærheden af ​​vores planet.

De fleste asteroider, som Gaia opdager, er allerede kendt, men nu og da, asteroiderne set af ESA's Mælkevejsinspektør matcher ikke nogen eksisterende observationer. Dette er tilfældet for de tre baner vist i gråt i denne visning:disse er Gaias første asteroide-opdagelser.

De tre nye asteroider blev først opdaget af Gaia i december 2018, og senere bekræftet af opfølgende observationer udført med Haute-Provence Observatory i Frankrig, som gjorde det muligt for forskere at bestemme deres baner. Sammenligning af disse oplysninger med eksisterende observationer viste, at objekterne ikke var blevet opdaget tidligere.

Mens de er en del af asteroidernes hovedbælte, alle tre bevæger sig rundt om solen på baner, der har en større hældning (15 grader eller mere) i forhold til planeternes baneplan end de fleste hovedbælte-asteroider.

Populationen af ​​sådanne asteroider med høj hældning er ikke så godt undersøgt som dem med mindre hældende baner, da de fleste undersøgelser har en tendens til at fokusere på det fly, hvor størstedelen af ​​asteroiderne befinder sig. Men Gaia kan let observere dem, mens den scanner hele himlen fra sit udsigtspunkt i rummet, så det er muligt, at satellitten vil finde flere sådanne objekter i fremtiden og bidrage med ny information for at studere deres egenskaber.

Udover den omfattende behandling og analyse af Gaias data som forberedelse til efterfølgende dataudgivelser, foreløbige oplysninger om Gaias asteroide-detekteringer deles regelmæssigt via et online varslingssystem, så astronomer over hele verden kan udføre opfølgende observationer. For at observere disse asteroider, et 1-m eller større teleskop er nødvendigt.

Når en asteroide opdaget af Gaia også er blevet identificeret i jordbaserede observationer, videnskabsmændene, der er ansvarlige for alarmsystemet, analyserer dataene for at bestemme objektets kredsløb. I tilfælde af at jordobservationerne matcher kredsløbet baseret på Gaias data, de giver oplysningerne til Minor Planet Center, som er den officielle verdensomspændende organisation, der indsamler observationsdata for små solsystemlegemer som asteroider og kometer.

Denne proces kan føre til nye opdagelser, ligesom de tre asteroider med baner afbildet på dette billede, eller til forbedringer i bestemmelsen af ​​kendte asteroiders baner, som nogle gange er meget dårligt kendte. Indtil nu, adskillige snesevis af asteroider opdaget af Gaia er blevet observeret fra jorden som reaktion på alarmsystemet, alle tilhører hovedbæltet, men det er muligt, at også jordnære asteroider vil blive opdaget i fremtiden.

En række observatorier over hele verden er allerede involveret i disse aktiviteter, herunder Haute-Provence Observatorium, Kyiv Comet station, Odessa-Mayaki, Terskol, C2PU ved Observatoire de la Côte d'Azur og Las Cumbres Observatory Global Telescope Network. Jo flere der kommer med, jo mere vil vi lære om asteroider – både kendte og nye.