Planet-hunter CubeSat billeder Los Angeles

En lille satellit designet til at jage efter nye planeter ud over solsystemet kiggede for nylig ned på Jorden for at fange et billede af Californiens "Stjernernes by".

Det større Los Angeles-område skiller sig ud på disse billeder fra ASTERIA, Arcsecond Space Telescope muliggør forskning i astrofysik, en satellit, der ikke er meget større end en dokumentmappe. ASTERIA er en CubeSat, eller en lille satellit sammensat af kubiske enheder, der måler 10 centimeter (4,5 tommer) på hver side. Denne særlige CubeSat består af seks enheder.

Billederne, taget 29. marts, afsløre et massivt gitter af oplyste bygader og motorveje. Et lyspunkt nær midten af ​​det første billede markerer placeringen af ​​Dodger Stadium. (Dodgers spillede Arizona Diamondbacks hjemme den aften.) Mod nordøst, nær mørket i San Gabriel-bjergene, er NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, som byggede og driver ASTERIA, og det nærliggende Rose Bowl Stadium. Det tætbeskåret billede viser et område på omkring 43,5 kvadrat miles (70 kvadratkilometer), med en opløsning på omkring 100 fod (30 meter) pr. pixel.

Masser af små satellitter i kredsløb kan tage billeder af Jorden i højere kvalitet end denne. Men ASTERIA er den eneste CubeSat i kredsløb, der også kan lede efter exoplaneter, eller planeter, der kredser om andre stjerner end vores sol. Dens primære missionsmål var at demonstrere præcisionspegeteknologi i en lille satellit.

Med præcisionspegning, ASTERIA kan stirre på en stjerne i lange perioder og måle små ændringer i dens lysstyrke. Et lille fald i en stjernes lysstyrke som detekteret af ASTERIA kunne indikere, at en planet kredser om stjernen og passerede foran stjernen. Dette kaldes en planettransit. (NASA-missioner, der bruger eller har brugt transitmetoden til at finde exoplaneter, omfatter Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller TESS, som blev lanceret i 2018, og det nyligt pensionerede Kepler-rumteleskop.) ASTERIA tog disse billeder af Los Angeles for yderligere at udforske mulighederne for dets indbyggede hardware.

ASTERIA opfyldte sine primære missionskrav – hvilket demonstrerede, at rumfartøjet kunne pege meget præcist – i januar 2018. Nu opererer ASTERIA i en udvidet missionsfase, der omfatter udførelse af exoplanetvidenskab og test af nye softwarefunktioner.

Ingeniører vil teste et indbygget navigationssystem, der kan sætte satellitten i stand til autonomt at bestemme sin egen bane ved kun at bruge ASTERIAs billedbehandlingssystem. Dette vil fastslå, om et CubeSat-system har evnen til selv at navigere i et miljø med lav kredsløb om jorden, hvor GPS-tjenester er utilgængelige eller jordkommunikation er intermitterende.