NASAs Mars-helikoptertest går ind i sidste fase

NASAs Mars Helicopter-flyvningsdemonstrationsprojekt har bestået en række nøgletests med glans. I 2021, de små, autonom helikopter vil være det første køretøj i historien til at forsøge at fastslå levedygtigheden af ​​tungere end luftfartøjer, der flyver på en anden planet.

"Ingen har bygget en Mars Helikopter før, så vi går hele tiden ind på nyt territorium, " sagde MiMi Aung, projektleder for Mars Helikopteren ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Vores flyvemodel - det faktiske køretøj, der vil rejse til Mars - har for nylig bestået flere vigtige test."

Tilbage i januar 2019 drev holdet flyvemodellen i et simuleret Mars-miljø. Derefter blev helikopteren flyttet til Lockheed Martin Space i Denver for kompatibilitetstest med Mars Helicopter Delivery System, som vil holde rumfartøjet på 1,8 kilo mod maven af ​​Mars 2020-roveren under opsendelsen og interplanetarisk krydstogt, før det sættes ind på Mars-overfladen efter landing.

Som teknologidemonstrator, Mars Helikopteren bærer ingen videnskabelige instrumenter. Dens formål er at bekræfte, at drevet flyvning i den spinkle Mars-atmosfære (som har 1 % af densiteten af ​​Jordens) er mulig, og at den kan styres fra Jorden over store interplanetariske afstande. Men helikopteren bærer også et kamera, der er i stand til at levere farvebilleder i høj opløsning for yderligere at demonstrere køretøjets potentiale til at dokumentere den røde planet.

Fremtidige Mars-missioner kunne rekruttere andengenerationshelikoptere for at tilføje en luftdimension til deres udforskninger. De kunne undersøge tidligere ubesøgte eller vanskeligt tilgængelige destinationer såsom klipper, huler og dybe kratere, fungere som spejdere for menneskelige besætninger eller transportere små nyttelast fra et sted til et andet. Men før noget af det sker, et testkøretøj skal bevise, at det er muligt.

I Denver, Mars Helikopteren og dens leveringssystem blev kontrolleret for at sikre, at de elektriske forbindelser og mekanismer, der forbandt flyvekøretøjet med dets vugge, passede godt. Derefter, mens de stadig er parret, duoen udholdt den slags vibrationer, de vil opleve under opsendelsen og operationer under flyvningen. Den termiske vakuumdel af testen introducerede dem til den slags ekstreme temperaturer (ned til -200 grader Fahrenheit, eller -129 grader Celsius), som de vil støde på i rummet og på Mars, og som kan forårsage, at komponenter ikke fungerer eller svigter.

Mars Helikopteren vendte tilbage til JPL den 11. maj, 2019, til yderligere test og efterbehandling. Blandt højdepunkterne:Et nyt solpanel, der skal drive helikopteren, er blevet installeret, og køretøjets rotorblade er blevet spundet op for at sikre, at de mere end 1, 500 individuelle stykker kulfiber, fly-grade aluminium, silicium, kobber, folie og aerogel fortsætter med at fungere som en sammenhængende enhed. Selvfølgelig, der er flere tests på vej.

"Vi forventer at færdiggøre vores sidste test og justeringer og levere helikopteren til High Bay 1 renrum til integration med roveren engang denne sommer, " sagde Aung, "men vi bliver aldrig rigtig færdige med at teste helikopteren, før vi flyver til Mars."

Mars Helicopter vil starte med Mars 2020-roveren på en United Launch Alliance Atlas V-raket i juli 2020 fra Space Launch Complex 41 ved Cape Canaveral Air Force Station, Florida. Når det lander i Jezero-krateret den 18. februar, 2021, roveren vil også være det første rumfartøj i planetarisk udforsknings historie med evnen til nøjagtigt at retarge sit touchdown-punkt under landingssekvensen.

2020-roveren vil udføre geologiske vurderinger af sit landingssted på Mars, bestemme miljøets beboelighed, søge efter tegn på gammelt liv på Mars og vurdere naturressourcer og farer for fremtidige menneskelige opdagelsesrejsende. I en anden første, videnskabsmænd vil bruge instrumenterne ombord på roveren til at identificere og indsamle prøver af sten og jord, omslutt dem i forseglede rør, og efterlad dem på planetens overflade for potentiel tilbagevenden til Jorden på en fremtidig Mars-mission.