Støvstorme hvirvler rundt på Mars' nordpol

ESA's Mars Express har holdt øje med lokale og regionale støvstorme, der brygger på den røde planets nordpol i løbet af den sidste måned, ser, mens de spreder sig mod ækvator.

Lokale og regionale storme, der varer i et par dage eller uger og begrænset til et lille område, er almindelige steder på Mars, men i det mest alvorlige kan opsluge hele planeten, som oplevet sidste år i en global storm, der kredsede om planeten i mange måneder.

Det er i øjeblikket forår på den nordlige halvkugle af Mars, og vandisskyer og små støvløftende begivenheder observeres hyppigt langs kanten af ​​den sæsonmæssigt tilbagetogende indlandsis.

Mange af rumfartøjerne på Mars returnerer daglige vejrrapporter fra kredsløb eller fra overfladen, at give globale og lokale indtryk af de skiftende atmosfæriske forhold. ESA's Mars Express observerede mindst otte forskellige storme ved kanten af ​​indlandsisen mellem 22. maj og 10. juni, som dannedes og forsvandt meget hurtigt, mellem en og tre dage.

De to kameraer ombord på rumfartøjet, højopløsningsstereokameraet (HRSC) og det visuelle overvågningskamera (VMC), har overvåget stormene de sidste uger. Billedet øverst på denne side, taget af HRSC den 26. maj, fanger en spiralformet støvstorm, dens brune farve står i kontrast til den hvide is på nordpolens indlandsis nedenfor.

I mellemtiden blev den animerede sekvens (ovenfor) kompileret ud fra billeder af en anden storm fanget af VMC over en periode på 70 minutter den 29. maj. Denne særlige storm startede den 28. maj og fortsatte til omkring den 1. juni, bevæger sig mod ækvator i løbet af den tid.

Monteringen af ​​billeder (nedenfor) viser tre forskellige storme, der udvikler sig den 22. maj, den 26. maj, og mellem 6. og 10. juni. I sidstnævnte tilfælde, kameraerne så stormen udvikle sig i flere dage, mens den bevægede sig i en retning mod ækvator.

På samme tid, plettede pletter af lyse skyer kan ses i den ydre kant af polarhætten og også flere tusinde kilometer væk, tæt på vulkanerne Elysium Mons og Olympus Mons.

Sammen med MARCI-kameraet ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Express observerede, at når støvstormene nåede de store vulkaner, orografiske skyer – vandisskyer drevet af vulkanens læside hældning på luftstrømmen – som tidligere havde udviklet sig, begyndte at fordampe som følge af at luftmassen blev opvarmet af støvindstrømningen.

Disse regionale støvstorme varer kun et par dage; det forhøjede støv transporteres og spredes ud af global cirkulation til en tynd dis i den lavere atmosfære, omkring 20-40 km højde. Nogle spor af støv og skyer forblev i den vulkanske provins i midten af ​​juni.