Nyfundet kilometer-størrelse asteroide kredser om solen hver 151. dag

Astronomer har set en usædvanlig asteroide med det korteste "år" kendt for nogen asteroide. Den stenede krop, døbt 2019 LF6, er omkring en kilometer stor og kredser omkring solen hver 151. dag. I sin bane, asteroiden svinger ud over Venus og, til tider, kommer tættere på end Merkur, som kredser om solen hver 88. dag. 2019 LF6 er en af ​​kun 20 kendte "Atira" asteroider, hvis baner falder helt inden for Jordens.

"Du finder ikke asteroider af kilometerstørrelse i disse dage, " siger Quanzhi Ye, en postdoc ved Caltech, der opdagede 2019 LF6 og arbejder med Tom Prince, Ira S. Bowen professor i fysik ved Caltech og seniorforsker ved JPL, og George Helou, den administrerende direktør for IPAC, et astronomicenter ved Caltech.

"For tredive år siden, folk begyndte at organisere metodiske asteroidesøgninger, finde større genstande først, men nu hvor de fleste af dem er fundet, de større er sjældne fugle, " siger han. "LF6 er meget usædvanlig både i kredsløb og i størrelse - dens unikke kredsløb forklarer, hvorfor en så stor asteroide undgik flere årtiers omhyggelige søgninger."

2019 LF6 blev opdaget via Zwicky Transient Facility, eller ZTF, et avanceret kamera på Palomar Observatory, der scanner himlen hver nat for forbigående objekter, såsom eksploderende og blinkende stjerner og bevægelige asteroider. Fordi ZTF scanner himlen så hurtigt, den er velegnet til at finde Atira-asteroider, som har korte observationsvinduer.

"Vi har kun omkring 20 til 30 minutter før solopgang eller efter solnedgang til at finde disse asteroider, " siger Ye.

For at finde Atira-asteroiderne, ZTF-teamet har gennemført en dedikeret observationskampagne, opkaldt Twilight efter det tidspunkt på dagen, der er bedst egnet til at opdage genstandene. Twilight er udviklet af Ye og Wing-Huen Ip fra National Central University i Taiwan. Indtil nu, programmet har opdaget en anden Atira-asteroide, navngivet 2019 AQ3. Før 2019 kom LF6, 2019 AQ3 havde det korteste kendte år af nogen asteroide, kredser omkring solen hver 165. dag.

"Begge de store Atira-asteroider, der blev fundet af ZTF, kredser et godt stykke uden for solsystemets plan, " siger Prince. "Dette tyder på, at de engang i fortiden blev slynget ud af solsystemets plan, fordi de kom for tæt på Venus eller Merkur, " siger Prince.

Ud over de to Atira-objekter, ZTF har indtil videre fundet omkring 100 jordnære asteroider og omkring 2, 000 asteroider, der kredser i hovedbæltet mellem Mars og Jupiter.

Ye siger, at han håber, at Twilight-programmet vil føre til flere Atira-opdagelser, og han ser frem til NASA's mulige udvælgelse af Near-Earth Object Camera (NEOCam) missionen, et foreslået rumfartøj designet til at lede efter asteroider tættere på solen end tidligere undersøgelser. NEOCam ville opfange det infrarøde, eller varme, signaturer af asteroider. (Du arbejder hos IPAC, som ville behandle og arkivere data til NEOCam-missionen, men er ikke en del af det team.)

"Fordi Atira-asteroider er tættere på solen og varmere end andre asteroider, de er lysere i det infrarøde, " siger Helou."NEOCam har den dobbelte fordel ved sin placering i rummet og dens infrarøde evne til at finde disse asteroider lettere end teleskoper, der arbejder ved synlige bølgelængder fra jorden."