Gaias største operation siden lanceringen

Tirsdag den 16. juli kl. hold ved ESA's missionskontrol vil udføre en "baneskiftemanøvre" på Gaia-rumobservatoriet - den største operation siden rumfartøjet blev opsendt i 2013.

Gaia er på en mission for at undersøge mere end en milliard stjerner, kortlægger det største tredimensionelle kort over vores galakse, Mælkevejen. Ved at gøre sådan, rumfartøjet afslører kompositionen, dannelse og udvikling af vores galakse, og en hel masse mere.

I de sidste fem et halvt år, rumfartøjet har rejst i en bane designet til at holde det ude af jordens skygge, omkring det andet Lagrange-punkt.

1,5 millioner km fra Jorden – fire gange længere end Månen – er "L2" et fantastisk sted at lave videnskab fra. Som Solen, Jorden og månen er alle i én retning i forhold til rumfartøjet, resten af ​​himlen er fri at observere.

At placere Gaia på L2 har også sikret stjernefangerens stabilitet, fordi den til denne dag aldrig er gået over i Jordens skygge. Dette har holdt rumfartøjet uforstyrret af enhver ændring i temperatur eller varierende infrarød stråling, der ville være et resultat af en jordformørkelse.

Selvom det i slutningen af ​​sin planlagte levetid, Gaia har stadig brændstof på tanken og meget mere videnskab at lave, og sådan fortsætter dens mission. Imidlertid, dens formørkelsesundvigende vej vil ikke. I august og november i år, uden foranstaltninger til at ændre dens kredsløb, milliardstjernejægeren vil blive delvist indhyllet af Jordens skygge.

Disse to formørkelser ville forhindre tilstrækkeligt sollys i at nå Gaias solpaneler, som observatoriet ville lukke ned. Udover at påvirke dets stabilitet og kraft, sådan skygge ville forårsage en termisk forstyrrelse, påvirker rumfartøjets videnskabelige dataindsamling i uger.

Undgåelse af formørkelse

For at beskytte Gaia mod disse lyssky muligheder, operatører ved ESA's missionskontrol planlægger "Whitehead eclipse avoidance maneuver."

Den 16. juli, Gaia vil bruge en kombination af sine indbyggede thrustere til at skubbe den i en diagonal retning, væk fra skyggen, i en speciel teknik kendt som thrust vectoring.

"Vi har opkaldt denne operation efter en fantastisk kollega af os, Gary Whitehead, som desværre døde i sidste måned efter at have været i flyvekontrolholdet i mere end 11 år, " siger David Milligan, Spacecraft Operations Manager for missionen.

"Manøvren vil give os mulighed for at ændre Gaias kredsløb uden at skulle dreje rumfartøjets krop, holder sollys sikkert væk fra dets ekstremt følsomme teleskop."

Verdens mest stabile rumobservatorium

Gaia er et utroligt stabilt rumfartøj. Faktisk, det er mange, mange gange mere stabil - og derfor præcis - end noget andet rumfartøj, der er i drift i dag.

"I rummet, stabilitet tager tid at etablere, " forklarer David.

"Fordi enhver temperaturændring eller usædvanlig bevægelse kan tage uger at formindske eller dæmpe, vi begrænser altid den tid, hvori særlige aktiviteter - der forstyrrer videnskabelige observationer - udføres."

"Såvel som Whitehead-manøvren, vi vil udføre nogle vedligeholdelses- og kalibreringsaktiviteter på rumfartøjets komplekse undersystemer, som ellers ville have forstyrret Gaias videnskab."

På grund af sin position og enestående præcision, Gaia er et af de mest produktive rumfartøjer derude. Alene sidste år, mere end 800 videnskabelige artikler blev publiceret baseret på dets observationer.