Midt i protest, Hawaii-astronomer mister observationstid

Asteroider, inklusive dem, der kan smække ind i Jorden. Skyer af gas og støv på randen af ​​at danne stjerner. Planeter, der kredser om andre stjerner end vores egne.

Dette er nogle af de undersøgelser, astronomer siger, at de gik glip af, da en protest blokerede vejen til Hawaiis højeste bjerg, et af verdens førende steder for at studere himlen.

Astronomer sagde fredag, at de vil forsøge at genoptage observationer, men de har allerede mistet fire ugers visning – og i nogle tilfælde, de vil ikke være i stand til at gøre op med den savnede forskning. Demonstranter, imens, sige, at de ikke skal bebrejdes lukningen.

Astronomer på tværs af 11 observatorier på Mauna Kea aflyste mere end 2, 000 timers kikkertsyn, arbejde, de vurderer, ville have ført til offentliggørelsen af ​​omkring 450 artikler i peer-reviewede videnskabelige tidsskrifter.

"Enhver af dem kunne have været spektakulær, kunne have været nobelprisvindende videnskab. Det får vi aldrig at vide nu, " sagde Jessica Dempsey, vicedirektør for det østasiatiske observatorium, som driver et af Mauna Keas teleskoper.

Storm vejr, jordskælvsskader og vedligeholdelsesproblemer har afbrudt observationer før, men dette er det længste, alle observatorier på den sovende Big Island-vulkan er blevet lukket ned, siden dets første teleskop åbnede for et halvt århundrede siden.

Observatoriernes store teleskoper ejes og drives af universiteter og konsortier af universiteter, herunder University of California og California Institute of Technology.

Canadas nationale regeringer, Frankrig, Japan og andre finansierer og driver også teleskoper på egen hånd eller som en del af en gruppe. Astronomer over hele verden sender forslag til institutioner, de er medlemmer af, for at konkurrere om værdifuld tid på teleskoperne.

Mauna Keas tørre luft, klar himmel og begrænset lysforurening giver nogle af verdens bedste nattevisninger, og dets antal avancerede teleskoper gør det til et sted uden sidestykke for astronomi på den nordlige halvkugle.

"Noget af de bedste observationsastronomi, der udføres i dag, noget af det bedste og mest kritiske videnskabelige forskning, sker på Mauna Kea, " sagde Rick Fienberg, pressechef for American Astronomical Society.

I 2011 tre astronomer vandt Nobelprisen i fysik for arbejde, der var baseret på data indsamlet ved hjælp af Mauna Keas W.M. Keck Observatorium. Deres analyse af eksploderende stjerner, eller supernovaer, viste, at universets udvidelse accelererer.

Tidligere i år, det østasiatiske observatorium var en del af et globalt hold, der fangede det første billede af et sort hul, et gennembrud, der fik snakken om en anden nobel.

Indfødte hawaiianske demonstranter begyndte at blokere vejen 15. juli for at stoppe konstruktionen af ​​endnu et teleskop, som de frygter yderligere vil skade et topmøde, de anser for helligt. Hundredvis af mennesker er dagligt samlet for at protestere mod Thirty Meter Telescope, som bygges af amerikanske universiteter, sammen med Canada, Kina, Indien og Japan. Teleskopet ville blive Mauna Keas største endnu, i stand til at se 13 milliarder år tilbage.

Astronomer siger, at vejspærringen har nægtet dem regelmæssige, garanteret adgang til deres faciliteter, hvilket bringer deres personale og udstyr i fare. De suspenderede observation på protestens anden dag.

Teleskoperne skal være tilgængelige 24 timer i døgnet for at genoptage regelmæssige observationer, så personalet kan reagere på ting som ændringer i vejret, sagde Doug Simons, administrerende direktør for Canada-France-Hawaii Telescope, som er ejet af University of Hawaii og de nationale forskningsinstitutter i Canada og Frankrig.

"Du kan forestille dig, at regnen kommer ned på et multimillion-dollar teleskop, " sagde Simons.

På fredag, observatorierne sagde, at de ville forsøge at genstarte operationerne ved at give demonstranterne en liste over køretøjer, der kører op ad bjerget, og hvornår de vil køre.

Demonstranten Kealoha Pisciotta, som var en del af en årelang juridisk kamp mod Thirty Meter Telescope, sagde, at det ikke var rigtigt at give demonstranter skylden, da observatorierne selv besluttede at stoppe med at se.

"De valgte at lukke ned af frygt for demonstranter, der er ubevæbnede og ikke-voldelige, " sagde Pisciotta.

Hun bemærkede, at retshåndhævelsen tillod kun et køretøj af indfødte hawaiianere at gå til topmødet for at bede hver dag, alligevel garanterer de amerikanske og statslige forfatninger deres rettigheder til religiøs og sædvanlig praksis.

Staten blokerede i midten af ​​juli alle kulturudøvere fra at gå op ad bjerget, da den lukkede vejen for at rydde vejen for byggekøretøjer, men det begyndte at tillade en bil op i ugerne efter.

Blandt den mere dramatiske forskning, der er berørt, er et program til at identificere asteroider og andre "jordnære objekter" som kometer. I værste fald, objekterne kunne være "dræberasteroider" på en bane for at udslette byer, mens de styrter ind i vores planet, sagde Canada-Frankrig-Hawaiis Simons.

Canada-Frankrig-Hawaii har et langvarigt program til at spotte sådanne objekter ved hjælp af to teleskoper på toppen af ​​Mauis Haleakala-vulkan. Maui-teleskoperne, kaldet PAN-Starrs, scanne store områder af himlen hver nat. De sender koordinater for emner af interesse til Canada-France-Hawaii Telescope, som zoomer ind for at bestemme deres baner, og om de kan give problemer.

Dette var den metode, der blev brugt i 2017, da astronomer, der brugte Canada-Frankrig-Hawaii, udførte noget af det indledende arbejde med at identificere Oumuamuas kredsløb, det første objekt fra det interstellare rum, der nogensinde er dokumenteret at være kommet ind i vores solsystem. Den aflange besøgende viste sig at være en komet fra en fjern stjerne.

PAN-Starrs er fortsat med at scanne himlen og har set et jordnært objekt næsten hver nat efter observatoriets lukning, sagde Simons.

Astronomer, der brugte Keck, gik glip af en mulighed for at studere en planet på størrelse med Jupiter, der kredser om en stjerne uden for vores solsystem 24. juli. Keck skulle have studeret den ekstrasolare planet på samme tid som Hubble-rumteleskopet og et teleskop om bord på den internationale rumstation.

Fraværet af Kecks data vil efterlade projektet ufuldstændigt, sagde John O'Meara, Kecks chefforsker. Det er fordi hvert teleskop skulle have observeret i en anden bølgelængde:Kig ind nær infrarød, rumstationens teleskop i røntgen, og Hubble i ultraviolet. De forskellige bølgelængder kombineret giver en bedre forståelse af exoplaneten.

Every night of Keck observations turns into knowledge humanity didn't have before, O'Meara said.

"I can guarantee you that some science that would be in a textbook 10 years from now did not get done, " han sagde.

The James Clerk Maxwell Telescope was scheduled to study clouds of gas and dust that form stars as part of a project going back eight years. Astronomers measure the dust and clouds at precise intervals to determine how they are changing.

Missing observations will affect astronomers' understanding of how baby stars form, said Dempsey, whose East Asian Observatory operates the Maxwell telescope.

I mellemtiden workers have been unable to do critical repairs at the Subaru Telescope, run by the National Astronomical Observatory of Japan. Gaps between its dome and main shutter need to be closed to keep water from seeping in, said Michitoshi Yoshida, the telescope's director.

Subaru arranged for a contractor to make the fixes during a window between July 22 and Sept. 8, but workers have been unable to access the site due to the protester's roadblock. The contractor said it could finish the job if it's able to start by Monday, but otherwise will have to reschedule the work for next year, Yoshida said.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.