Private virksomheder kører nyt rumkapløb i NASA-centeret

For første gang siden rumfærgens pensionering i 2011, NASA siger, at det snart kan have kapacitet til at sende astronauter til den internationale rumstation fra amerikansk jord.

Kritiske milepæle er i horisonten for Boeing og SpaceX, rumfartsorganisationens kommercielle besætningspartnere:Flyvetest af deres rumfartøjer, inklusive bemandede missioner, er planlagt til 2018.

Det har lanceret noget af et "nyt rumkapløb" ved Kennedy Space Center, sagde embedsmænd.

"Vi har investeret meget som center, som en nation ind i Kennedy Space Center for at gøre os klar til de næste 50 års rumflyvning og videre, " sagde Tom Engler, centrets direktør for planlægning og udvikling. "Du ser udbyttet af det nu, disse kommercielle virksomheder køber ind i det, vi laver."

Det offentlig-private partnerskab forvandler Kennedy Space Center til en flerbruger rumhavn. NASA er ved at udvikle Space Launch System og Orion-rumfartøjet til missioner til det dybe rum, inklusive til Mars, overlader private virksomheder til at sende folk til lavt kredsløb om Jorden.

Boeing bygger CST-100 Starliner, et rumfartøj, der vil sende astronauter til rumstationen, i en hangar, der engang blev brugt til at forberede rumfærger til flyvning. Tre Starliners er i produktion, herunder en, der vil flyve astronauter næste år.

"Hvis Mars er toppen af ​​Mount Everest, lav kredsløb om jorden er base camp. De kommercielle virksomheder er sherpaerne, der transporterer ting dertil, " sagde Chris Ferguson, en tidligere NASA-astronaut og direktør for besætnings- og missionsoperationer hos Boeing. "Det åbner op for en helt ny forretningsverden."

SpaceX, som flyver fragtmissioner til rumstationen med sit Dragon-rumfartøj, har modificeret en gammel shuttle affyringsrampe til sine Falcon 9 raketter, som virksomheden med succes har genbrugt. Det planlægger at bruge Dragon 2, en ny version af rumfartøjet, at sende astronauter til rumstationen.

Blå oprindelse, grundlagt af Amazon.com grundlægger Jeff Bezos, bygger en raketfabrik; det planlægger også at affyre sine raketter fra Cape Canaveral.

Boeing og United Launch Alliance byggede et besætningsadgangstårn, så astronauter kan gå ombord på Starliner. Atlas V, en af ​​verdens mest pålidelige raketter, vil opsende rumfartøjet og dets astronauter.

"Dette er virkelig Apollo-æraen for den næste generation, " sagde Shannon Coggin, en produktionsintegrationsspecialist hos United Launch Alliance. "Dette inspirerer denne næste generation til at blive forelsket i rummet igen, for virkelig at teste deres grænser, og vi baner deres vej for fremtiden for kommerciel rumudforskning."

For at opfylde NASAs krav, Boeing og SpaceX skal demonstrere, at deres systemer er klar til at begynde regelmæssige flyvninger til rumstationen. SpaceX's første flyvetest er planlagt til februar. Boeing's er planlagt til juni.

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.