NASA går ned på islandsk lavafelt for at forberede sig til Mars

For at forberede den næste mission til Mars i 2020, NASA er taget til lavamarkerne i Island for at gøre sin nye robot-rumfarer klar til jobbet.

Med sit sorte basaltsand, vindomsuste klitter og forrevne tinder, Lambahraun lavafeltet ved foden af ​​Islands næststørste gletsjer, Langjokull, blev valgt som stand-in for den røde planets overflade.

I tre uger, 15 videnskabsmænd og ingeniører sendt af den amerikanske rumfartsorganisation kom ned på stedet, 100 kilometer (62 miles) fra hovedstaden, Reykjavik, sidste måned at udvikle en prototype.

Det vil sigte mod at fortsætte arbejdet med "Curiosity"-roveren, som har udforsket Mars siden 2012 på jagt efter tegn på gammelt liv og forbereder sig på menneskelig udforskning.

Eksperter siger, at Island, en vulkanø midt i Nordatlanten, minder på mange måder om den fjerde planet fra Solen.

"Det er en meget god analog til Mars-udforskning og lære at køre Mars-rovere, " sagde Adam Deslauriers, leder af rum og uddannelse, hos Canadas Mission Control Space Services.

Virksomheden er blevet bestilt af NASA til at teste en rover-prototype som en del af SAND-E-projektet (Semi-Autonomous Navigation for Detrital Environments).

'Uopslidelig'

Prototypen er en lille, elbil med hvide paneler og orange chassis.

Den har et firehjulstræk drevet af to motorer og er drevet af 12 små bilbatterier stablet indeni.

"Denne rover, vi har... (er) dybest set uforgængelig, " fortalte Deslauriers til AFP.

"De rovere, vi har på Mars og Månen, ville være meget mere følsomme over for miljøet og forholdene i Island.

"En Moon rover er fuldstændig uforberedt på regn, " han tilføjede, ligesom en regnbyge skyllede ind.

Udstyret med sensorer, en computer, et kamera med to objektiver og fjernstyret, roveren flytter sine cirka 570 kg (1, 257 pund) med en afslappet hastighed på omkring 20 centimeter (7,9 tommer) i sekundet.

Hastigheden skal være langsom for at sætte roveren i stand til at indsamle data og billeder korrekt, Mark Vandermeulen, en robotingeniør hos Mission Control Space Services, sagde.

Det sparsomme tempo på lavafeltet er stadig to til fire gange hurtigere end den hastighed, den vil køre på sin udenjordiske destination.

Sender fra Mars til Jorden

Ved at bruge sine sensorer og kamera, roveren indsamler og klassificerer data fra sit miljø og sender resultaterne tilbage til ingeniørernes trailer.

Ingeniørerne pakker derefter dataene og videresender dem til et telt, hvor forskerne er samlet, at simulere, hvordan dataene ville blive sendt fra Mars til Jorden.

Roveren, der udforsker Island, er blot en prototype til den, der skal til Mars næste år.

Den der, som endnu ikke er navngivet, vil også være i stand til at indsamle prøver og opbevare dem i rør for at blive bragt tilbage til Jorden af ​​fremtidige missioner.

Da prototypen ikke er i stand til dette, forskere går til det undersøgte område, bevæbnet med radiometre og andet udstyr, at indsamle alle de dataprøver, som den færdige rover ville være i stand til.

"Ligner Mars"

Stederne er udvalgt for at studere, hvordan sandets og klippernes kemiske sammensætning og fysiske egenskaber ændrer sig, når de bevæger sig fra gletsjeren til en nærliggende flod.

Før Mars blev en ugæstfri frossen ørken med en gennemsnitstemperatur på minus 63 grader C (minus 81,4 grader F), forskere mener, at planeten delte mange af egenskaberne ved den subarktiske ø.

"Minerogien i Island ligner meget, hvad vi ville finde på Mars, "Ryan Ewing, lektor i geologi ved Texas A&M University, sagde.

I særdeleshed, Ewing henviste til mineraler som olivin og pyroxener, begge mørke såkaldte mafiske klipper, som også er fundet på Mars.

"Ud over det, vi har ikke meget vegetation, det er koldt, og vi har nogle af de miljøer som klitter og floder og gletsjere, som Mars har beviser for i fortiden, " sagde Ewing.

Island har tidligere været brugt som træningsplads for NASA-missioner.

Under Apollo-missionsårene, 32 astronauter i midten af ​​1960'erne modtog geologisk træning i Askja-lavamarkerne og nær Krafla-krateret i den nordlige del af landet.

Indstillingen giver NASA mulighed for at teste udstyr og procedurer, såvel som de mennesker, der udfører dem, i ekstreme miljøer, mens du forbliver på terra firma.

Mission Control siger, at den planlægger at vende tilbage til Island næste sommer før lanceringen af ​​den næste Mars rover-mission, planlagt mellem 17. juli og 5. august, 2020.

© 2019 AFP