Rumprøver forbinder NASAs Apollo 11 og Mars 2020

Den 24. juli 1969, Apollo 11 kommandomodul Columbia plaskede ned i Stillehavet, opfylder præsident Kennedys mål om at lande en mand på Månen og returnere ham sikkert til Jorden. Blandt missionens mange førstepladser var erhvervelsen og tilbageleveringen af ​​de første prøver fra et andet himmellegeme. Fund baseret på de 47 pund (21,5 kg) månens sten og jord omskrev lærebøgerne om både månen og solsystemet, og prøverne studeres stadig i dag af forskere, der bruger nye og mere følsomme instrumenter.

Med lanceringsvinduet åbnet den 17. juli, 2020 - mindre end et år fra i dag - NASAs Mars 2020 rover vil markere endnu en første:Roveren vil ikke kun søge efter tegn på gamle beboelige forhold og tidligere mikrobielt liv, men vil indsamle sten- og jordprøver, gemmer dem på planetens overflade til en fremtidig mission at hente.

"Apollo 11 demonstrerede den enorme værdi af at returnere prøver fra andre verdener til analyse her på Jorden, " sagde Thomas Zurbuchen, NASA's associerede administrator for Science Mission Directorate. "I dag, vi står på skuldrene af Apollo, forberedelse til lanceringen af ​​det indledende trin i menneskehedens første rundrejse og prøve retur fra en anden planet - Mars."

2020-roveren lander ved Jezero-krateret den 18. februar, 2021, udstyret med et system til at cache videnskabelige prøver i rør, der vil blive leveret til et sikkert afleveringssted. To efterfølgende missioner, i øjeblikket på konceptstadiet, ville være nødvendige for at bringe Mars 2020-prøverne hjem.

En mission ville lande en raket (Mars Ascent Vehicle) og et rumfartøj med en rover på størrelse med NASAs Opportunity Mars-rover ved Jezero Crater. Roveren ville samle de cachede prøver og bære dem tilbage til opstigningskøretøjet, som derefter ville sende prøverne i kredsløb om Mars. Den anden mission (som allerede ville være i kredsløb om Mars, når opstigningskøretøjet lanceres) ville mødes med og fange de kredsende prøver, før de returneres til Jorden.

"NASA og den europæiske rumfartsorganisation fastholder disse spændende missionskoncepter for at hente prøverne, " sagde Zurbuchen. "Ligesom de første prøver, der vendte tilbage til Jorden fra Månens Hav af Tranquility, skrev historie, de første prøver returneret til Jorden fra en anden planet vil skrive historie og forbløffe os igen. Og de prøver vil komme fra Mars' Jezero-krater."

Selvom betydningen af ​​at være en del af det første trin i en prøve-returmission fra en anden planet ikke går tabt for nogen, der er involveret i Mars 2020, det har en særlig betydning for John McNamee, Mars 2020 projektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien.

"Jeg var ved Kap og så lanceringen af ​​Apollo 11, " sagde McNamee. "Jeg husker følelsen af ​​ærefrygt og stolthed, jeg følte, da jeg så Saturn V majestætisk rejse sig fra puden. Jeg vidste, at jeg så efterforskningshistorien. At være en del af et team, der er fast besluttet på at gøre deres del for at bringe prøver tilbage fra en anden planet, giver mig den samme følelse."

JPL bygger og vil styre driften af ​​Mars 2020-roveren for NASA Science Mission Directorate ved agenturets hovedkvarter i Washington. NASA vil bruge Mars 2020 og andre missioner, inklusive til månen, at forberede sig på menneskelig udforskning af den røde planet. Agenturet planlægger at etablere en vedvarende menneskelig tilstedeværelse på og omkring Månen gennem NASAs Artemis-måneudforskningsplaner.