Fra hulevandring til rumvandring

Det er måske ikke indlysende, men der er mange ligheder mellem at arbejde dybt under jorden og i det ydre rum.

Ligesom med rumvandringer, underjordiske "hulegange" kræver sikkerhedsbinding, 3-D orientering, omhyggelig planlægning og teamwork. Huleudforskere skal forblive opmærksomme i et miljø, hvor de er berøvet naturligt lys, og hver bevægelse er et skridt ud i det ukendte.

ESA's CAVES-træningskursus har taget astronauter under jordens overflade og forberedt dem til at arbejde sikkert i et miljø, hvor terrænet, klima og klatreteknikker stiller høje krav.

NASA astronaut Jeanette Epps er set her, til venstre, hængende over 200 m tomrum og nøje overvåget af den certificerede speleologiinstruktør Marco Vattano under hendes nedstigning. Efter en uges forberedelser, Jeanette udforskede en hule i Slovenien, hvor hun boede og arbejdede i seks dage sammen med fem andre "hulenauter".

Jeannette følger NASA-astronaut Jessica Meir, som blev den første kvinde til at deltage i CAVES i 2016, og som for nylig medvirkede i en rumvandring udelukkende for kvinder uden for den internationale rumstation.

Proceduren for at bevæge sig langs en hulevæg ligner stærkt rumvandring. "Du skal være meget opmærksom på din krops position og hvad der er omkring dig. Hvis du rammer noget eller misser et skridt, konsekvenserne er kritiske, " forklarer NASA-astronaut Mike Barratt i denne video om hans CAVES-eventyr tilbage i 2013.

Som en veteran rumvandrer, Mike påpeger, hvordan det at arbejde i mørke langs et gelænder og bruge sikkerhedstøjer til enhver tid var ret lig at gå i rummet med den russiske Orlan-rumdragt. At håndtere stress og tage beslutninger i et fremmed miljø over lange perioder er udmattende.

Som med en opsendelse og landing i et rumfartøj, ind og ud af en hule er de mest kritiske øjeblikke. Huler er fjendtlige miljøer, og besætningen kan stå over for situationer, hvor indgriben fra speleologer med avancerede tekniske færdigheder kan være påkrævet for at forhindre ulykker.

Kvalificeret personale var altid tæt på, mens alt udstyr jævnligt bliver tjekket af en anden opdagelsesrejsende - et buddy-tjek.

ESA astronaut Luca Parmitano, en veteran hulevandrer og rumvandrer, vil træde ud i rummet til sin første rumvandring af Beyond-missionen i november med til opgave at reparere og forbedre det mørke stof-jagt AMS-02-instrument - en struktur, der aldrig er designet til at blive vedligeholdt i kredsløb. Inden da vil han støtte en række rumvandringer inde fra stationen for at opgradere stationens strømkapacitet.