Spitzer Telescope får øje på en uhyggelig græskar

En udskåret sky af gas og støv ligner en himmelsk jack-o'-lanterne på dette billede fra NASAs Spitzer Space Telescope.

En massiv stjerne - kendt som en stjerne af O-typen og omkring 15 til 20 gange tungere end solen - er sandsynligvis ansvarlig for at skulpturere dette kosmiske græskar. En nylig undersøgelse af regionen tyder på, at den kraftige udstrømning af stråling og partikler fra stjernen sandsynligvis fejede det omgivende støv og gas udad, skabe dybe huller i denne sky, som er kendt som en tåge.

Spitzer, som registrerer infrarødt lys, så stjernen gløde som et stearinlys i midten af ​​et udhulet græskar. Undersøgelsens forfattere har passende tilnavnet strukturen "Jack-o'-lanterne-tågen."

Et væld af objekter i universet udsender infrarødt lys, ofte som varme, så genstande har en tendens til at udstråle mere infrarødt lys, jo varmere de er.

Usynlig for det menneskelige øje, tre bølgelængder af infrarødt lys udgør det flerfarvede billede af tågen, der ses her. Grøn og rød repræsenterer lys, der udsendes primært af støv, der udstråler ved forskellige temperaturer, selvom nogle stjerner også stråler fremtrædende i disse bølgelængder. Kombinationen af ​​grøn og rød i billedet skaber gule nuancer. Blå repræsenterer en bølgelængde, der for det meste udsendes, på dette billede, af stjerner og nogle meget varme områder af tågen, mens hvide områder angiver, hvor objekterne er lyse i alle tre farver. Stjernen af ​​O-typen fremstår som en hvid plet i midten af ​​en rød støvskal nær midten af ​​det udslyngede område.

En højkontrastversion af det samme billede gør den røde bølgelængde mere udtalt. Sammen, de røde og grønne bølgelængder skaber en orange nuance. Billedet fremhæver konturer i støvet såvel som de tætteste områder af tågen, som fremstår lysest.

Undersøgelsen, der frembragte disse observationer, vises i Astrofysisk tidsskrift og undersøgte en region i den ydre region af Mælkevejsgalaksen. (Vores sol er halvvejs til kanten af ​​den skiveformede galakse.) Forskere brugte infrarødt lys til at tælle de helt unge stjerner i forskellige stadier af tidlig udvikling i denne region. De talte også protostjerner - spædbarnsstjerner, der stadig var svøbt i de tætte støvskyer, hvori de blev født. Når det kombineres med optællinger af voksne stjerner i disse områder, disse data vil hjælpe videnskabsmænd med at afgøre, om hastighederne for stjerne- og planetdannelse i galaksens ydre områder adskiller sig fra hastighederne i midter- og indre områder.

Forskere ved allerede, at forholdene varierer lidt i disse ydre områder. For eksempel, interstellare skyer af gas og støv er koldere og mere tyndt fordelt der, end de er nær galaksens centrum (hvilket kan reducere stjernedannelseshastigheden). Stjernedannende skyer i disse ydre områder indeholder også mindre mængder af tunge kemiske grundstoffer, herunder kulstof, ilt og andre ingredienser til livet, som vi kender det. Til sidst, flere undersøgelser som denne kan også afgøre, om planeter, der ligner Jorden i sammensætning, er mere eller mindre almindelige i den ydre galakse end i vores lokale galaktiske kvarter.

De data, der blev brugt til at skabe dette billede, blev indsamlet under Spitzers "kolde mission, ", som kørte mellem 2004 og 2009.