Nu i rummet:En banebrydende satellit på størrelse med en skoæske bygget af studerende

Bare vær taknemmelig for, at der er studerende som Paige Northway og Nathan Wacker, to University of Washington-studerende, der synes, det er pænt at arbejde med ting som en satellit på størrelse med en skoæske.

For de fleste af os, alt det, der ligger uden for vores fatteevne.

Men det er sådan, tingene går fremad i vores højteknologiske tidsalder. At gå fra roterende telefoner til de murstenslignende mobiltelefoner fra 1973 til nutidens 7-ounce smartphones indebærer kompliceret teknik, og det betyder teknologisk kyndige folk som Northway og Wacker.

Hvis du gik glip af det - og det gjorde du sikkert - en stor del af fremtiden i rummet er små satellitter, der vejer måske 7 pund, med tusinder i kredsløb om Jorden. Deres størrelse, tal og fremskridt inden for teknologi vil betyde alt fra at gøre internettet hurtigere til at hjælpe klimaforskningen.

I stedet for at stole på to eller tre store satellitter til at se på vejret, en hel flok mini-satellitter kan dække et område meget mere detaljeret.

Tidligere på måneden klokken 7 om morgenen, en satellit samlet af omkring seks dusin UW-studerende blev sprængt op i rummet ved NASAs Wallops Flight Facility på Virginia-kysten. Det piggybackede på et ubemandet lastrumfartøj sendt til den internationale rumstation for at forsyne astronauter og samle deres affald op.

I løbet af de sidste fem år havde eleverne brugt anslået 25, 000 timer på projektet, herunder at bygge en brugerdefineret thruster til satellitten. Thrusteren bruger ny teknologi, der ikke bruger bevægelige dele. I stedet, gnister bruges til at fordampe små mængder fast svovl, som derefter driver satellitten frem.

Det er ikke den slags fremdrift, der vil have kraften til at sende et fartøj op i rummet. Men det er nok til at skubbe en mini-satellit, mens den er i kredsløb.

En anden specialbygget vare var et system, der ville transmittere data med så høj en frekvens, at det hurtigt ville sende bunker af information ned til en billigere pris end nu tilgængelig. UW mini-satellitten sender en testpakke ned. Til dem af jer, der var opmærksomme i naturfagsklassen, den høje frekvens er 24GHz, som er i K-båndsspektret.

Alt dette arbejde er kompliceret, langt fra at spille et intergalaktisk-tema videospil eller film, siger professor Robert Winglee, koncernens rådgiver.

Navnet CubeSats bruges til at beskrive denne nye måde at lave en billig, lille satellit - en 4-tommer terning, der er standardiseret i størrelse, så dele kan masseproduceres. UW en er tre gange så stor. Eleverne besluttede at kalde det HuskySat-1.

Northway siger, at hardwaren til UW-en koster omkring $40, 000. NASA gav de vigtigste bevillingspenge.

På grund af standardiseringen, UW mini-satellitten har et lille Sony-kameramodul, der sælges for $65 og vil tage billeder af Jorden. Sikkert, der er masser af dem fra rummet.

Men kameraopsætningen blev bygget med hjælp fra elever på Raisbeck Aviation High School i Highline School District.

Nordvej, 30, er ph.d.-studerende i jord- og rumvidenskab.

Lige fra starten, mens han gik på gymnasiet i Brainerd, Minnesota, "Jeg klarede mig godt i matematik. Jeg vidste, at jeg ville være ingeniør, " siger hun. Hendes far driver et byggekonsulentfirma, hendes mor kører løn på et feriested.

Wacker, 20, er en junior i datalogi og uddannet fra Mercer Island High School.

NASA-talsmand Keith Koehler siger, at CubeSats-programmet er en succes, med 23 universiteter rundt om i landet, der får finansiering - "studerende modtager de praktiske aspekter af projekterne, såvel som den virkelige problemløsning."

Teknologien har udviklet sig så meget, siger Koehler, at mini-satellitterne "er mindst 1, 000 gange hurtigere i behandlingshastighed" end guidecomputeren på den historiske Apollo 11-mission.

Curt Blake, præsident og administrerende direktør for SpaceFlight, selskabet i Seattle, der hjælper med lanceringer af ride-share til CubeSats, siger, at mini-satellitindustrien er i sin vorden. Han sammenligner det med smartphonen, som oprindeligt blev brugt mest til beskeder og e-mail.

"Nu er der millioner af applikationer tilgængelige, " siger han. "Adgang til rummet er at gøre det samme."

På en måde, mini-satellitterne hører til de allerførste. Den allerførste satellit, Sputnik I, lanceret af Sovjet i 1957, vejede 184 pund. Explorer I, den første amerikanske satellit, lanceret næste år i 1958, vejede hele 31 pund.

Cygnus fragtrumfartøjet, der bærer UW mini-satellitten og andre mini-satellitter, er nu knyttet til rumstationen, hvor det bliver indtil begyndelsen af ​​2020.

Så vil Cygnus forlade rumstationen, på hvilket tidspunkt mini-satellitterne vil blive placeret i kredsløb fra en deployer med fjedre, der vil skubbe dem ud i rummet.

Cygnus vil brænde op, når den kommer ind i atmosfæren, sammen med det affald, den vil bære.

UW mini-satellitten vil kredse om Jorden hvert 94. minut i omkring 3 1/2 år, begynder at miste højde og så også brænde op.

Da Wacker fortæller sine 20-noget venner om projektet, om denne ting på størrelse med et brød, der vil kredse om Jorden, han siger de svarer, "Det er fedt. Wow."

Det er det virkelig.

©2019 The Seattle Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.