Billede:Den galaktiske dans af NGC 5394 og NGC 5395

"Alt er bestemt af kræfter, som vi ikke har kontrol over... Mennesker, grøntsager, eller kosmisk støv, vi danser alle til en mystisk melodi, toner i det fjerne af en usynlig piper, " skrev Albert Einstein.

Galakser fører en yndefuld tilværelse på kosmiske tidsskalaer. Over millioner af år, de kan deltage i kunstfærdige danse, der producerer nogle af naturens mest udsøgte storslåede designs. Få er så fængslende som den galaktiske duo kendt som NGC 5394/5, nogle gange kaldet Heron Galaxy. Dette billede, opnået af Gemini Observatory af NSF's National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory, tager et øjebliksbillede af dette overbevisende interagerende par.

Universets eksistens er afhængig af interaktioner - fra de mindste subatomare partikler til de største galaksehobe. På galaktiske skalaer, interaktioner kan tage millioner af år at udfolde sig, en proces, der ses på dette billede af to galakser, der er frigivet i dag af Gemini Observatory. Det nye billede fanger den langsomme og intime dans af et par galakser omkring 160 millioner lysår væk og afslører gnistret af efterfølgende stjernedannelse, der er drevet af parrets interaktioner.

De to galakser, astronomer har konkluderet, allerede er stødt sammen mindst én gang. Imidlertid, galaktiske kollisioner kan være en langvarig proces med successive gravitationsmøder, hvilken, over tid, kan forvandle galakserne til eksotiske, uigenkendelige former. Disse galakser, som i alle galaktiske kollisioner, er engageret i en spøgelsesdans, da afstandene mellem stjernerne i hver galakse udelukker egentlige stjernekollisioner, og deres overordnede former kun deformeres af hver galakses tyngdekraft.

Et biprodukt af turbulensen forårsaget af interaktionen er koalescensen af ​​brintgas til områder med stjernedannelse. På dette billede, disse stjerneplanteskoler afsløres i form af de rødlige klumper, der er spredt på en ringlignende måde i den større galakse (og nogle få i den mindre galakse). Også synlig er en støvet ring set i silhuet på baggrund af den større galakse. En lignende ringstruktur ses på et tidligere billede fra Gemini Observatory, sandsynligvis resultatet af et andet interagerende galaktisk par.

Et velkendt mål for amatørastronomer, lyset fra NGC 5394/5 vakte først menneskehedens interesse, da det blev observeret af William Herschel i 1787. Herschel brugte sit gigantiske 20 fod lange teleskop til at opdage de to galakser samme år, som han opdagede to Uranus-måner. Mange stjernekiggere i dag forestiller sig de to galakser som en hejre. I denne fortolkning, den større galakse er fuglens krop, og den mindste er dens hoved – med næb, der jager en fiskelignende baggrundsgalakse.

NGC 5394 og NGC 5395, også kendt kollektivt kendt som Arp 84 eller Heron Galaxy, interagerer spiralgalakser 160 millioner lysår fra Jorden i stjernebilledet Canes Venatici. Den større galakse, NGC 5395 (til venstre), er 140, 000 lysår på tværs og den mindre, NGC 5394, er 90, 000 lysår på tværs.