ESO-teleskopet ser overfladen af ​​dunkle Betelgeuse

Ved at bruge ESO's Very Large Telescope (VLT), astronomer har fanget den hidtil usete dæmpning af Betelgeuse, en rød superkæmpestjerne i stjernebilledet Orion. De fantastiske nye billeder af stjernens overflade viser ikke kun den falmende røde supergigant, men også hvordan dens tilsyneladende form ændrer sig.

Betelgeuse har været et fyrtårn på nattehimlen for stjerneobservatører, men det begyndte at dæmpe sidst sidste år. I skrivende stund er Betelgeuse på omkring 36% af sin normale lysstyrke, en ændring, der kan mærkes selv med det blotte øje. Både astronomi-entusiaster og videnskabsmænd håbede spændt på at finde ud af mere om denne hidtil usete dæmpning.

Et hold ledet af Miguel Montargès, en astronom ved KU Leuven i Belgien, har observeret stjernen med ESO's Very Large Telescope siden december, sigter på at forstå, hvorfor det bliver svagere. Blandt de første observationer, der kommer ud af deres kampagne, er et fantastisk nyt billede af Betelgeuses overflade, taget sidst sidste år med SPHERE-instrumentet.

Holdet observerede også tilfældigvis stjernen med SPHERE i januar 2019, før det begyndte at dæmpe, giver os et før-og-efter billede af Betelgeuse. Taget i synligt lys, billederne fremhæver de ændringer, der sker med stjernen både i lysstyrke og i tilsyneladende form.

Mange astronomi-entusiaster spekulerede på, om Betelgeuses dæmpning betød, at den var ved at eksplodere. Som alle røde supergiganter, Betelgeuse vil en dag blive supernova, men astronomer tror ikke, at det sker nu. De har andre hypoteser til at forklare, hvad der præcist forårsager ændringen i form og lysstyrke set i SPHERE-billederne. "De to scenarier, vi arbejder på, er en afkøling af overfladen på grund af usædvanlig stjerneaktivitet eller støvudslyngning mod os, " siger Montargès. "Selvfølgelig, vores viden om røde supergiganter er stadig ufuldstændig, og dette er stadig et igangværende arbejde, så en overraskelse kan stadig ske."

Montargès og hans team havde brug for VLT på Cerro Paranal i Chile for at studere stjernen, som er over 700 lysår væk, og samle spor om dens dæmpning. "ESO's Paranal Observatory er et af få faciliteter, der er i stand til at afbilde overfladen af ​​Betelgeuse, " siger han. Instrumenter på ESO's VLT tillader observationer fra det synlige til det mellem-infrarøde, hvilket betyder, at astronomer kan se både overfladen af ​​Betelgeuse og materialet omkring den. "Dette er den eneste måde, vi kan forstå, hvad der sker med stjernen."

Endnu et nyt billede, opnået med VISIR-instrumentet på VLT, viser det infrarøde lys, der udsendes af støvet omkring Betelgeuse i december 2019. Disse observationer blev foretaget af et hold ledet af Pierre Kervella fra Observatoriet i Paris i Frankrig, som forklarede, at billedets bølgelængde svarer til den, der registreres af varmekameraer. Støvskyerne, som ligner flammer på VISIR-billedet, dannes, når stjernen kaster sit materiale tilbage i rummet.

"Sætningen 'vi er alle lavet af stjernestøv' er en, vi hører meget i populær astronomi, men hvor præcist kommer dette støv fra?" siger Emily Cannon, en ph.d.-studerende ved KU Leuven, der arbejder med SPHERE-billeder af røde supergiganter. "I løbet af deres levetid, røde supergiganter som Betelgeuse skaber og skubber enorme mængder af materiale ud, selv før de eksploderer som supernovaer. Moderne teknologi har gjort det muligt for os at studere disse objekter, hundreder af lysår væk, i hidtil usete detaljer, hvilket giver os muligheden for at opklare mysteriet om, hvad der udløser deres massetab."