Nye teknologier, strategier, der udvider søgen efter udenjordisk liv

Nye teknologier og nye strategier åbner en revitaliseret æra i Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI). Nye opdagelsesmuligheder, sammen med det hurtigt voksende antal kendte planeter, der kredser om andre stjerner end Solen, ansporer til innovative tilgange fra både offentlige og private organisationer, ifølge et panel af eksperter, der talte ved et møde i American Association for the Advancement of Science (AAAS) i Seattle, Washington.

Nye tilgange vil ikke kun udvide, men også gå ud over den traditionelle SETI-teknik med at søge efter intelligent genererede radiosignaler, først banebrydende af Frank Drakes Project Ozma i 1960. Forskere er nu ved at designe state-of-the-art teknikker til at opdage en række signaturer, der kan indikere muligheden for udenjordiske teknologier. Sådanne "teknosignaturer" kan variere fra den kemiske sammensætning af en planets atmosfære, til laseremissioner, til strukturer, der kredser om andre stjerner, blandt andre.

National Radio Astronomy Observatory (NRAO) og det privatfinansierede SETI Institute annoncerede en aftale om at samarbejde om nye systemer for at tilføje SETI-funktioner til radioteleskoper, der drives af NRAO. Det første projekt vil udvikle et system til piggyback på National Science Foundations Karl G. Jansky Very Large Array (VLA), som vil levere data til et avanceret teknosignatur søgesystem.

"Da VLA udfører sine sædvanlige videnskabelige observationer, dette nye system vil give mulighed for en yderligere og vigtig brug af de data, vi allerede indsamler, " sagde NRAO-direktør Tony Beasley. "At afgøre, om vi er alene i universet som et teknologisk dygtigt liv, er blandt de mest overbevisende spørgsmål i videnskaben, og NRAO-teleskoper kan spille en stor rolle i at besvare det, " fortsatte Beasley.

"SETI Institute vil udvikle og installere en grænseflade på VLA'en, der tillader hidtil uset adgang til den rige datastrøm, der kontinuerligt produceres af teleskopet, mens det scanner himlen, " sagde Andrew Siemion, Bernard M. Oliver, formand for SETI ved SETI Institute og Principal Investigator for Breakthrough Listen Initiative ved University of California, Berkeley. "Denne grænseflade vil give os mulighed for at udføre en kraftfuld, bredområde SETI-undersøgelse, der vil være langt mere komplet end nogen tidligere sådan søgning, " han tilføjede.

Siemion fremhævede den enestående rolle, som 100 millioner dollars Breakthrough Listen Initiative har spillet i at puste nyt liv i SETI-feltet i de seneste år. Siemion annoncerede også de seneste videnskabelige resultater fra Listen, en SETI-undersøgelse i retning af stjerner, hvor en fjern civilisation kunne observere Jordens passage hen over solen, og tilgængeligheden af ​​næsten 2 PetaBytes data fra Listen Initiativets internationale netværk af observatorier.

Andre indikatorer for mulige teknologier omfatter laserstråler, strukturer bygget omkring stjerner for at fange stjernens effekt, atmosfæriske kemikalier produceret af industrier, og ringe af satellitter, der ligner ringen af ​​geosynkrone kommunikationssatellitter, der kredser over Jordens ækvator.

"Sådanne indikatorer bliver sporbare, efterhånden som vores teknologi udvikler sig, og dette har fornyet interessen for SETI-søgninger hos både offentlige myndigheder og private fonde, " sagde Siemion.

Livsformer, uanset om det er intelligent eller ej, kan også producere sporbare indikatorer. Disse omfatter tilstedeværelsen af ​​store mængder ilt, mindre mængder metan, og en række andre kemikalier. Victoria Meadows, Principal investigator for NASA's Virtual Planetary Laboratory ved University of Washington, beskrev, hvordan videnskabsmænd udvikler computermodeller til at simulere ydre miljøer og for at hjælpe med at understøtte fremtidige søgninger efter beboelige planeter og liv uden for solsystemet.

"Kommende teleskoper i rummet og på jorden vil have evnen til at observere atmosfæren af ​​planeter på størrelse med Jorden, der kredser omkring nærliggende kølige stjerner, så det er vigtigt at forstå, hvordan man bedst genkender tegn på beboelighed og liv på disse planeter, "Meadows sagde, "Disse computermodeller vil hjælpe os med at afgøre, om en observeret planet er mere eller mindre tilbøjelig til at understøtte liv."

Efterhånden som nye programmer implementerer de ekspanderende tekniske muligheder til at detektere udenjordisk liv og intelligens, det er vigtigt at definere, hvad der er overbevisende, troværdige beviser, ifølge Jill Tarter, fra SETI Institute.

"Hvor stærke skal beviserne være for at retfærdiggøre at hævde en opdagelse? Kan vi forvente at finde rygende våben? Hvis beviserne kræver mange forbehold, hvordan informerer vi på en ansvarlig måde offentligheden, spurgte Tarter.

Tarter påpegede, at projekter som University of California i San Diego's PANOSETI synligt lys og infrarød søgning, og SETI-instituttets Laser SETI-søgning er ved at blive bygget med co-observationssteder for at reducere falske positiver. Sådanne foranstaltninger, hun sagde, vil øge tilliden til rapporterede påvisninger, men også øge udgifterne til projektet.

Nyhedsmedierne deler også ansvaret for at kommunikere præcist med offentligheden, understregede Tarter. Hun citerede tilfælde i de senere år af "overstrømmende rapportering" af falske påstande om SETI-detektioner. "En reel opdagelse af udenjordisk intelligens ville være en så vigtig milepæl i vores forståelse af universet, at journalister er nødt til at undgå ukritisk rapportering af åbenlyst falske påstande, " hun sagde.

"Da fortsatte opdagelser viser os, at planeter er meget almindelige komponenter i universet, og vi er i stand til at studere egenskaberne ved disse planeter, det er spændende at på samme tid, teknologiske fremskridt giver os værktøjerne til i høj grad at udvide vores søgen efter tegn på liv. Vi ser frem til denne nye opdagelsesrige, " sagde Beasley, der organiserede AAAS-panelet.

"Vi ser også frem til det kommende årti, når vi håber at bygge en næste generation af Very Large Array, som vil være i stand til at søge i et volumen af ​​universet, der er tusind gange større end det, der er tilgængeligt for nuværende teleskoper - hvilket gør det til den mest kraftfulde radioteknologiske signatur søgemaskine, menneskeheden nogensinde har konstrueret, " tilføjede Beasley.