Hvad hvis mystiske candy-planeter faktisk sport ringe?

Nogle af de ekstremt lave tætheder, "bomuldslignende" exoplaneter kaldet superpuster kan faktisk have ringe, ifølge ny forskning offentliggjort i Det astronomiske tidsskrift af Carnegies Anthony Piro og Caltechs Shreyas Vissapragada

Super-pust er bemærkelsesværdigt for at have usædvanligt store radier for deres masser - hvilket ville give dem tilsyneladende utrolig lave tætheder. De bedårende navngivne kroppe har forvirret videnskabsmænd, siden de først blev opdaget, fordi de er ulig nogen planeter i vores solsystem og udfordrer vores ideer om, hvordan fjerne planeter kan se ud.

"Vi begyndte at tænke, hvad nu hvis disse planeter slet ikke er luftige som bolsjer, " sagde Piro. "Hvad nu hvis superpustene virker så store, fordi de faktisk er omgivet af ringe?"

I vores eget solsystem, alle gas- og isgiganterne har ringe, med det mest kendte eksempel er Saturns majestætiske ringe. Men det har været svært for astronomer at opdage ringmærkede planeter, der kredser om fjerne stjerner.

Radius af exoplaneter måles under transitter - når exoplaneten krydser foran sin værtsstjerne og forårsager et dyk i stjernens lys. Jo større dippen er, jo større exoplanet.

"Vi begyndte at undre os, hvis du skulle se tilbage på os fra en fjern verden, ville du genkende Saturn som en ringet planet, eller ville det se ud til at være en hævet planet for en fremmed astronom?" spurgte Vissapragada.

For at teste denne hypotese, Piro og Vissapragada simulerede, hvordan en omringet exoplanet ville se ud for en astronom med højpræcisionsinstrumenter, der ser den passere foran sin værtsstjerne. De undersøgte også de typer af ringmateriale, der kunne forklare observationer af superpust.

Deres arbejde viste, at ringe kunne forklare nogle, men ikke alle, af de superpust, som NASAs Kepler-mission har opdaget indtil videre.

"Disse planeter har en tendens til at kredse tæt på deres værtsstjerner, hvilket betyder, at ringene skal være stenede, snarere end iskolde, " forklarede Piro. "Men stenede ringradier kan kun være så store, medmindre klippen er meget porøs, så ikke alle superpust ville passe til disse begrænsninger."

Ifølge Piro og Vissapragada, tre super-pust er særligt gode kandidater til ringe—Kepler 87c og 177c samt HIP 41378f.

Opfølgende observationer for at bekræfte deres arbejde vil ikke være muligt, før NASAs James Webb Space Telescope opsendes næste år, fordi eksisterende land- og rumbaserede teleskoper mangler præcisionen til at bekræfte tilstedeværelsen af ​​ringe omkring disse fjerne verdener.

Hvis nogle af superpustene kunne bekræftes som ringede, dette ville forbedre astronomernes forståelse af, hvordan disse planetsystemer dannedes og udviklede sig omkring deres værtsstjerner.