Opdagelsen af ​​Comet SWAN af sol-watcher SOHO

Krydser i øjeblikket himlen over Jorden, Comet C/2020 F8 (SWAN) har potentialet til at blive et mere fremtrædende objekt med det blotte øje i slutningen af ​​maj eller begyndelsen af ​​juni. Alligevel blev det ikke opdaget af nogen, der kiggede op på nattehimlen. I stedet, personen kiggede på en computerskærm.

Amatørastronom Michael Mattiazzo fra Australien opdagede denne iskolde besøgende fra det ydre solsystem, mens han inspicerede billeder, der var blevet lagt online fra Solar Wind ANisotropies (SWAN) instrumentet ombord på SOHO, ESA/NASA Solar and Heliospheric Observatory.

SWAN optager billeder i ultraviolet lys, herunder en specifik ultraviolet bølgelængde kaldet Lyman alpha. Dette er en bølgelængde, der karakteristisk udsendes af brintatomer. Instrumentets primære mål er at kortlægge ændringer i solvinden, den variable strøm af ladede partikler, der kontinuerligt frigives af Solen til det interplanetariske rum. Ud over, det er også blevet en effektiv opdager af kometer, fordi kometer også er kilder til brint.

I tilfælde af en komet, brinten kommer fra den vanddamp, den iskolde kerne frigiver til rummet, når den opvarmes af Solen. Og der er mere, da solstråling kan bryde vandmolekyler (H ₂ O) til et enkelt brintatom (H) og et brint-ilt-par (som forskere kalder et hydroxylradikal, eller OH). Resultatet er en sky af brint, der omgiver kometen, afgiver en lys plet af Lyman-alfa-lys, som kan ses på SWAN-kortene.

Næsten hver dag, SWAN optager et komplet kort over himlen. Disse rå himmelkort er fulde af stjerner, gør det svært at udvælge nye kometer, som kan komme tilfældigt fra enhver retning. For at gøre arbejdet lettere, på hinanden følgende kort trækkes automatisk fra hinanden, fjernelse af stjernerne og efterlader kun variable eller bevægelige kilder synlige.

Disse 'forskelbilleder' bliver jævnligt lagt online på SOHO-webstedet, hvilket betyder, at alle med internetadgang kan se på disse 'kometsporingskort' og deltage i søgen efter nye kometer. Til dato, tolv af dem er blevet set i SWAN-dataene siden 1996, alle af amatørastronomer, eller borgerforskere, som de også kaldes.

I tilfældet med denne nuværende komet, Mattiazzo (som allerede har opdaget otte kometer ved hjælp af denne metode) fandt det ved at sammenligne SWAN-kortene fra flere dage i begyndelsen af ​​april 2020.

Fra opdagelse til observation

Da kometen var blevet annonceret, Den østrigske astrofotograf Gerald Rhemann fik et smukt billede af det fra ørkenen i Namibia, tydeligt viser den sfæriske gassky fra kometens koma og dens forlængede ionhale. Da billedet blev offentliggjort som Astronomy Picture of the Day (APOD) den 29. april, det hjalp med at bringe kometen til bred opmærksomhed.

Et andet billede, taget et par dage senere af den britiske astrofotograf Damian Peach ved hjælp af et fjerntliggende teleskop i Chile og også vist som APOD, portrætterer den imponerende komets hale, da den lukkede sig ind på Jorden. Den nærmeste tilgang er estimeret for i dag, 13 maj, omkring 85 millioner km fra vores planet.

SWAN-holdets kometekspert, Michael Combi fra University of Michigan, anslår, at kometen den 15. april udsendte omkring 1300 kg vanddamp hvert sekund, eller omkring 4,4 x 10 ²⁸ H ₂ O molekyler hvert sekund. Det er en hurtig udstødningshastighed sammenlignet med andre kometer.

"Dette er allerede tre gange mere end Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko, når det er bedst, da det blev besøgt af ESA's Rosetta-mission mellem 2014 og 2016, siger Jean-Loup Bertaux, tidligere hovedefterforsker og forslagsstiller af SWAN-instrumentet.

Bliver Comet SWAN et åbenlyst objekt med det blotte øje?

Kometens kraft kan have betydning for observatører på Jorden. Jo mere materiale, der kastes ud fra kometen, jo mere sollys det reflekterer, og jo mere synligt bliver det. Bevæger sig i øjeblikket fra den sydlige til den nordlige himmel, det er bare svagt synligt med det blotte øje, men nuværende skøn tyder på, at inden udgangen af ​​maj, det kunne være væsentligt lysere - hvis det overlever så længe.

Kometer er skrøbelige objekter, og kan ofte gå i stykker, når de nærmer sig Solen. I slutningen af ​​april, den længe ventede komet ATLAS led denne skæbne, brækkes i mindst 30 fragmenter. Kometen SWAN går nu ind i 'farezonen' og vil nå sit nærmeste punkt til Solen den 27. maj - på dette tidspunkt, solvarmen vil være på sit maksimum.

Det kan være ekstremt svært at forudsige opførselen af ​​kometer, der nærmer sig Solen så tæt, men forskerne håber på, at Comet SWAN vil forblive lys nok til at se, når den fortsætter sin rejse. Hvis kometen overlever, stjernekiggere på Jorden bør lede efter den nær den klare stjerne Capella i stjernebilledet Auriga, vognmanden. Dette er næsten helt sikkert den eneste gang, kometen vil være synlig i vores liv:estimater er endnu ikke helt præcise, men det er klart, at kometens omløbsperiode måles i tusinder eller endda millioner af år.