SpaceX klar til at sende astronauter ud i rummet for første gang

I begyndelsen, alle var skeptiske. Men Elon Musks SpaceX trodsede forventningerne - og håber på onsdag at skrive historie ved at fragte to NASA-astronauter ud i rummet, den første bemandede flyvning fra amerikansk jord i ni lange år.

USA's præsident Donald Trump vil være blandt tilskuerne på Kennedy Space Center i Florida for at overvære opsendelsen, som har fået grønt lys trods måneders nedlukning på grund af coronavirus-pandemien.

Den brede offentlighed, i et nik til virusrestriktioner, er blevet bedt om at se via en livestream, da Crew Dragon bliver opsendt af en Falcon 9-raket mod den internationale rumstation.

NASA's Commercial Crew-program, rettet mod at udvikle private rumfartøjer til at transportere amerikanske astronauter ud i rummet, begyndte under Barack Obama.

Men hans efterfølger ser det som et symbol på hans strategi for at genskabe amerikansk dominans af rummet, både militære – med hans oprettelse af Space Force – og civile.

Han har beordret NASA til at vende tilbage til månen i 2024, en usandsynlig tidsplan, men en der har givet det store rumagentur et løft.

I de 22 år, der er gået siden de første komponenter i ISS blev lanceret, kun rumfartøjer udviklet af NASA og af det russiske rumagentur har transporteret besætninger dertil.

NASA brugte det berømte shuttle-program - enormt, ekstremt kompleks, bevingede skibe, der transporterede snesevis af astronauter ud i rummet i tre årtier.

Men deres svimlende omkostninger - 200 milliarder dollars for 135 flyvninger - og to dødsulykker satte endelig en stopper for programmet.

Den sidste shuttle, Atlantis, landede den 21. juli, 2011.

Efter, NASA-astronauter lærte russisk og rejste til ISS i den russiske Soyuz-raket fra Kasakhstan, i et partnerskab, der overlevede politiske spændinger mellem Washington og Moskva.

Men det var kun ment som en midlertidig ordning. NASA havde betroet to private virksomheder – luftfartsgiganten Boeing og opkomlingen SpaceX – opgaven med at designe og bygge kapsler, der skulle erstatte skyttelerne.

Ni år senere, SpaceX - grundlagt af Musk, den åbenhjertige sydafrikanske iværksætter, der også byggede PayPal og Tesla, i 2002 — er klar til lancering.

'Succeshistorie'

16:33 (2033 GMT) onsdag, en SpaceX Falcon 9-raket er sat til at lette fra Launch Pad 39A med Crew Dragon-kapslen øverst.

NASA har tildelt SpaceX mere end 3 milliarder dollars i kontrakter siden 2011 for at bygge rumfartøjet.

Kapslen vil være besat af Robert Behnken, 49, og Douglas Hurley, 53, begge erfarne rumrejsende - Hurley piloterede Atlantis på sin sidste tur.

Nitten timer senere vil de lægge til ved ISS, hvor to russere og en amerikaner venter på dem.

Vejrudsigten er fortsat ugunstig, med 60 procents chance for dårlige forhold, ifølge Cape Canaverals prognosemænd.

Næste lanceringsvindue er lørdag d. 30. maj.

Lanceringen har taget fem år længere end planlagt at komme i stand, men selv med forsinkelserne har SpaceX slået Boeing til bunds.

Boeings testflyvning af Starliner mislykkedes på grund af alvorlige softwareproblemer, og skal laves om.

"Det har været en rigtig succeshistorie, "Scott Hubbard, tidligere direktør for NASAs Ames Center i Silicon Valley, som nu underviser på Stanford, fortalte AFP.

"Der var stor skepsis, "Hubbard, som mødte Musk før skabelsen af ​​SpaceX og også er formand for et SpaceX sikkerhedsrådgivningspanel, tilbagekaldt.

"Senior folk i de gamle virksomheder, Lockheed, Boeing, ville fortælle mig på en konference, at disse SpaceX-fyre ikke ved, hvad de ikke ved, " sagde han til AFP.

SpaceX kom endelig ud på toppen med sin billigere Falcon 9 raket, hvoraf den første etape kommer tilbage for at lande lodret på en pram i Atlanterhavet.

Siden 2012 har SpaceX har genforsynet ISS til NASA, takket være cargo-versionen af ​​Dragon-kapslen.

Den bemandede mission, kaldet Demo-2, er afgørende for Washington på to måder.

Den første er at bryde NASAs afhængighed af russerne.

Men den anden er at katalysere et privat "lavt kredsløb om jorden"-marked, der er åbent for turister og virksomheder.

"Vi forestiller os en dag i fremtiden, hvor vi har et dusin rumstationer i lav kredsløb om Jorden. Alle drevet af kommerciel industri, " sagde NASA-chef Jim Bridenstine.

Musk sigter højere:han bygger en enorm raket, Rumskib, at sejle rundt om Månen - eller endda at rejse til Mars og i sidste ende gøre menneskeheden til en "multi-planet art".

© 2020 AFP