Rocketman (og kvinde):Elon og Gwynne, parret, der lavede SpaceX

Space Exploration Technologies Corp. - almindeligvis kendt som SpaceX - er planlagt til at sende to astronauter ud i rummet på onsdag. Selvom man ikke er fyldt 20 år endnu, virksomheden har allerede udviklet en skabelsesmyte:den 28. september 2008, dens første raket Falcon 1 blev opsendt for fjerde gang.

"Jeg forkludrede de første tre lanceringer, de første tre lanceringer mislykkedes. Heldigvis fungerede den fjerde lancering - det var de sidste penge, vi havde - den fjerde lancering, eller det ville have været det for SpaceX. Men skæbnen kunne lide os den dag, " sagde Elon Musk, virksomhedens grundlægger og maskinchef, i 2017.

"Vi startede med kun nogle få mennesker, som ikke rigtig vidste, hvordan man lavede raketter. Grunden til, at jeg endte med at være chefingeniør... var ikke fordi jeg ville, det er fordi jeg ikke kunne ansætte nogen. Ingen gode ville være med, " han tilføjede.

Født i Sydafrika, Musk immigrerede til Canada i en alder af 17, derefter til USA, hvor han samlede sin formue i Silicon Valley med startup'et PayPal.

SpaceX's mål, da det blev indlemmet den 14. marts, 2002, var at lave billige raketter for en dag at rejse til Mars – og videre.

Den 11. medarbejder, der blev ansat det år, viste sig at være en god person:Gwynne Shotwell, der var ansvarlig for forretningsudvikling, etablerede sig hurtigt som Musks højre hånd.

I rumindustrien, de to får det rockstjerneprivilegium kun at blive omtalt ved deres fornavne.

"Elon har visionen, men du har brug for nogen, der kan udføre efter planen, og det er Gwynne, " sagde Scott Hubbard, en professor ved Stanford University og tidligere direktør for NASAs Ames Research Center.

Hubbard mødte Musk i 2001, da den trediveårige iværksætter gjorde sine første indtog i rumindustrien.

Den 56-årige Shotwell, som blev SpaceX-præsident og driftschef i 2008, er en selvskreven nørd. Hun dimitterede fra Northwestern University med en grad i maskinteknik og blev i februar valgt til National Academy of Engineering.

Når Elon taler om at kolonisere Mars, det er Gwynne, der laver kommercielle præsentationer og sikrer kontrakter.

"Jeg har overhovedet ingen kreative knogler i min krop, Shotwell fortalte en NASA-historiker i 2013. "Jeg er analytiker, men jeg elsker det."

Genanvendelige raketter

Holdet begyndte at vinde troværdighed i 2006. SpaceX havde kun 80 ansatte (sammenlignet med 8, 000 nu) og havde endnu ikke opnået kredsløb. Men NASA tildelte dem en kontrakt om at udvikle et køretøj til at tanke den internationale rumstation (ISS). "Mængden gik amok, " huskede Shotwell.

SpaceX lykkedes i 2012:dens Dragon-kapsel lagde til ved ISS, den første private virksomhed til at gøre det. Derefter, i 2015, efter flere nedbrud og fejl (briller ofte webcast live), SpaceX landede den første fase af sin Falcon 9 raket, efterfølgeren til Falcon 1, sikkert tilbage på jorden.

Engangsraketters æra var begyndt.

"Falcon 9 er enklere og billigere, " sagde Glenn Lightsey, en ingeniørprofessor ved Georgia Tech.

Raketterne blev bygget fuldstændigt under ét tag, i Hawthorne i Los Angeles-området - bryder med de lange forsyningskædemodeller fra giganter som Boeing og Lockheed Martin.

SpaceX-formlen viste sig at være forførende for kunderne:i de seneste tre år, selskabet har opsendt flere raketter end Arianespace. I 2018, SpaceX afsendte flere raketter end Rusland. For en operatør, at opsende en satellit på en Falcon 9 koster halvt så meget som på en Ariane 5, ifølge Phil Smith, en analytiker hos Bryce Tech.

Efter at have erobret det private lanceringsmarked, SpaceX har gjort krav på en større del af kagen til offentlige og militære opsendelser. Stadig finansieret af NASA, SpaceX skal i denne uge blive det første private firma, der sender astronauter ud i rummet.

Trods et par års forsinkelse, dens Crew Dragon er klar før Boeings Starliner. Musk ønsker også at bygge NASAs næste månelander.

Industrigiganter har kritiseret virksomheden for "arrogance, " men "den virkelige årsag var, at det truede deres måde at drive forretning på og deres levebrød, "Lori Garver, NASAs tidligere viceadministrator, fortalte AFP.

Det er nu Shotwell, der forelæser sine konkurrenter:"I skal lære de hårde lektioner, " sagde hun i en NASA briefing i begyndelsen af ​​måneden, minde om de mange problemer, der plagede SpaceX's start.

"Jeg tror nogle gange, at luftfartsindustrien undgik fejl i udviklingsfasen."

© 2020 AFP