NASAs Hubble-efterfølger forsinket igen af ​​virus, andre spørgsmål

Opsendelsen af ​​NASAs efterfølger til Hubble-rumteleskopet står over for syv måneders forsinkelse, denne gang på grund af pandemien og tekniske problemer.

Embedsmænd meddelte torsdag, at James Webb Space Telescope - rumagenturets højeste videnskabelige prioritet - nu er planlagt til at blive opsendt den 31. oktober, 2021. Den tidligere måldato var marts 2021.

Dette næste generations observatorium - designet til at kigge længere ud i rummet og længere tilbage i tiden end noget andet rumfartøj - skulle oprindeligt flyve for mere end et årti siden. Den foregående to års plus forsinkelse, annonceret i 2018, skyldtes arbejderfejl og hardwareproblemer. Indtil COVID-19 ramte, alt gik endelig godt, sagde embedsmænd.

"Missionens succes er afgørende, men teamsikkerhed er vores højeste prioritet, " sagde NASA Associate Administrator Steve Jurczyk.

NASA understregede, at omkostningerne som følge af den seneste udsættelse ikke vil overstige 8,8 milliarder dollars udgiftsloft for udvikling fastsat af Kongressen. Budgetreserver afsat for to år siden ved den sidste større vurdering vil dække eventuelle ekstraudgifter, sagde Thomas Zurbuchen, rumfartsorganisationens videnskabelige missionschef.

Næsten halvdelen af ​​forsinkelsen, omkring tre måneder, tilskrives COVID-19. Udbruddet har bremset arbejdet på teleskopet af hovedentreprenøren Northrop Grumman i det sydlige Californien.

Yderligere fire måneders polstring var nødvendige i tidsplanen for at overholde den nye lanceringsdato, embedsmænd sagde, og erfaringer fra rumfartøjstest gjorde det klart, hvor meget mere tid der skulle til. En kritisk akustisk og vibrationstest, for eksempel, er planlagt på det færdigmonterede teleskop i næste måned. Teknikere ønsker også at genåbne og folde Webbs massive solskærm - på størrelse med en tennisbane - igen. Solskjoldet er nødvendigt for at holde det infrarøde teleskop koldt en gang i rummet.

NASA planlægger at sende Webb næste sommer til dets europæiske opsendelsessted i Fransk Guyana - Europas bidrag til missionen.

"Selvfølgelig, det er svært at forudsige et år plus fra nu af, hvordan tingene vil være her og der, " sagde programdirektør Gregory Robinson.

Set til at svæve på en europæisk Ariane-raket, Webb er bestemt til et punkt 1 million miles (1,6 millioner kilometer) fra Jorden, langt uden for astronauternes rækkevidde. Den kredsende Hubble, derimod blev gentagne gange serviceret af shuttle-astronauter efter opsendelsen i 1990. Det forventes at fortsætte med at virke ind i 2030'erne, sagde embedsmænd torsdag.

NASA ønsker et overlap i operationerne mellem Hubble og Webb. Det nye teleskop, en gang lanceret, vil se på mange af de samme ting, Hubble har – og vil.

"For mig, det vil være at se gamle venner med helt nye øjne, " sagde programforsker Eric Smith.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.