NASA annoncerer den nye James Webb Space Telescope-målopsendelsesdato

NASA sigter nu mod 31. oktober, 2021, til opsendelsen af ​​agenturets James Webb-rumteleskop fra Fransk Guyana, på grund af påvirkninger fra den igangværende coronavirus (COVID-19) pandemi, samt tekniske udfordringer.

Denne beslutning er baseret på en nyligt afsluttet planmæssig risikovurdering af de resterende integrations- og testaktiviteter forud for lanceringen. Tidligere, Webb skulle lanceres i marts 2021.

"Hele Webb Telescope-teamets vedholdenhed og innovation har gjort det muligt for os at arbejde gennem udfordrende situationer, som vi ikke kunne have forudset på vores vej til at lancere denne hidtil usete mission, " sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASA's Science Mission Directorate ved agenturets hovedkvarter i Washington. "Webb er verdens mest komplekse rumobservatorium, og vores højeste videnskabelige prioritet, og vi har arbejdet hårdt for at holde fremskridt i bevægelse under pandemien. Teamet er fortsat fokuseret på at nå milepæle og nå frem til de tekniske løsninger, der vil føre os igennem til denne nye lanceringsdato næste år."

Test af observatoriet fortsætter med at gå godt på Northrop Grumman, missionens vigtigste industripartner, i Redondo Beach, Californien, trods udfordringerne fra coronavirus-pandemien. Forud for pandemiens tilknyttede forsinkelser, holdet gjorde betydelige fremskridt med at nå vigtige milepæle for at forberede lanceringen i 2021.

Da tidsplanmarginerne blev strammere sidste efterår, agenturet planlagde at vurdere projektets fremskridt i april. Denne vurdering blev udskudt på grund af pandemien og blev afsluttet i denne uge. De faktorer, der bidrager til beslutningen om at flytte lanceringsdatoen, omfatter virkningerne af øgede sikkerhedsforanstaltninger, reduceret personale på stedet, forstyrrelse af skifteholdsarbejde, og andre tekniske udfordringer. Webb vil bruge eksisterende programfinansiering til at holde sig inden for dens udviklingsomkostningsloft på 8,8 milliarder USD.

"Baseret på nuværende fremskrivninger, programmet forventer at afslutte det resterende arbejde inden for den nye tidsplan uden at kræve yderligere midler, " sagde Gregory Robinson, NASA Webb-programdirektør ved agenturets hovedkvarter. "Selvom effektiviteten er blevet påvirket, og der er udfordringer forude, vi har udtømt betydelig risiko gennem præstationer og gode tidsplanpræstationer i det seneste år. Efter at have genoptaget fuld drift for at forberede sig til den kommende endelige miljøtest på observatoriesystemniveau denne sommer, store fremskridt fortsætter med at forberede dette meget komplekse observatorium til opsendelse."

Projektteamet vil fortsætte med at færdiggøre et sidste sæt ekstremt vanskelige miljøtest af det fulde observatorium, før det vil blive sendt til opsendelsesstedet i Kourou, Fransk Guyana, beliggende på den nordøstlige kyst af Sydamerika.

Denne uge, projektet gennemførte med succes elektrisk test af observatoriet. Testen fremhævede en vigtig milepæl som forberedelse til de kommende akustik- og vibrationsmiljøtest af det fulde observatorium, som er planlagt til at starte i august. Ud over igangværende implementeringer, jordsystemtest af det fuldt integrerede observatorium er fulgt umiddelbart efter. At sikre, at hvert element i Webb fungerer korrekt, før det kommer til rummet, er afgørende for dets succes.

Designet af et meget stort rumteleskop og meget sofistikerede instrumenter var påkrævet for at gøre Webb i stand til at besvare grundlæggende spørgsmål om vores kosmiske oprindelse, som er beskrevet i National Academy of Sciences 2000 Decadal Survey.

"Webb er designet til at bygge videre på den utrolige arv fra Hubble- og Spitzer-rumteleskoperne, ved at observere det infrarøde univers og udforske hver fase af den kosmiske historie, " sagde Eric Smith, NASA Webbs programforsker ved agenturets hovedkvarter. "Observatoriet vil detektere lys fra den første generation af galakser, der blev dannet i det tidlige univers efter big bang og studere atmosfærerne på nærliggende exoplaneter for mulige tegn på beboelighed."

Tidligt næste år, Webb vil blive foldet "origami-stil" til forsendelse til opsendelsesstedet og monteret kompakt inde i Arianespaces Ariane 5 løfteraketkåbe, som er omkring 16 fod (5 meter) bred. På sin rejse til rummet, Webb vil være den første mission til at fuldføre en indviklet og teknisk udfordrende række af implementeringer - en kritisk del af Webbs rejse til sit kredsløb omkring en million miles fra Jorden. En gang i kredsløb, Webb vil folde sit sarte femlags solskjold ud, indtil det når størrelsen af ​​en tennisbane. Webb vil derefter installere sit ikoniske 6,5 meter primære spejl, der vil registrere det svage lys fra fjerntliggende stjerner og galakser.