Hubble finder Greater Pumpkin galaksepar

Undskyld Charlie Brown, NASA's Hubble-rumteleskop tager et kig på det, der bedst kan beskrives som "Greater Pumpkin, ", der ligner en Halloween-dekoration gemt væk i en plet af himmel, der er fyldt med stjerner. Hvad der ligner to glødende øjne og et skævt udskåret smil, er et øjebliksbillede af de tidlige stadier af en kollision mellem to galakser. Hele udsigten er næsten 109, 000 lysår på tværs, cirka diameteren af ​​vores Mælkevej.

Den overordnede græskaragtige farve svarer til skæret fra aldrende røde stjerner i to galakser, katalogiseret som NGC  2292 og NGC  2293, som kun har en antydning af spiralstruktur. Alligevel er smilet blåligt på grund af nyfødte stjernehobe, spredt ud som perler på en halskæde, langs en nydannende støvet arm. De glødende øjne er koncentrationer af stjerner omkring et par supermassive sorte huller. Spredningen af ​​blå forgrundsstjerner får "græskaret" til at se ud som om det hele blev glitrende til en Halloween-fest.

Hvad sker der i dette græskarlignende par?

Hvis du blander to spejlæg sammen, du får noget, der ligner røræg. Det samme gælder galaksekollisioner i hele universet. De mister deres fladtrykte spiralskive, og stjernerne bliver forvrænget til et fodboldformet rumfang, danner en elliptisk galakse. Men dette interagerende par er et meget sjældent eksempel på, hvad der kan vise sig at resultere i et større spejlæg - konstruktionen af ​​en gigantisk spiralgalakse. Det kan afhænge af den specifikke bane, det kolliderende galaksepar følger. Møde-scenariet må være sjældent, fordi der kun er en håndfuld andre eksempler i universet, siger astronomer.

Den spøgelsesagtige arm, der får "smilet", er måske blot begyndelsen på processen med at genopbygge en spiralgalakse, siger forskere. Armen omfavner begge galakser. Det er højst sandsynligt dannet, da interstellar gas blev komprimeret, da de to galakser begyndte at smelte sammen. Den højere tæthed udfælder ny stjernedannelse.

Den dynamiske duo gemmer sig 120 millioner lysår væk i stjernebilledet Canis Major, så det ses langt bagved det stjernefyldte forgrundsplan i vores Mælkevejsgalakse. Derfor, det er et svært område at lokalisere fjerntliggende baggrundsgalakser fra overfloden af ​​stjerner set i marken.

Galakseparret lignede objekter mærket af borgervidenskabsprojektet Galaxy Zoo, hvor frivillige går på jagt efter galakser, der ser mærkeligt ud. Astronom William Keel, fra University of Alabama i Tuscaloosa, inkluderet flere af disse i Hubble-programmet "Gems of the Galaxy Zoos", som observerer flere slags sjældne galakser under korte mellemrum mellem andre planlagte Hubble-observationer. Hubble-billedet frembragte nye detaljer om det nære møde.

Keel spekulerer i, at den ultimative skæbne for dette par vil være at smelte sammen til en gigantisk lysende spiralgalakse som UGC 2885, Rubins galakse, som er over dobbelt så stor som vores Mælkevejs diameter. Hubble har fanget et øjebliksbillede af de banebrydende tidlige stadier af en galaktisk makeover.