Stjerner og kranier:Nyt ESO-billede afslører uhyggelig tåge

Denne æteriske rest af en lang død stjerne, beliggende i hvalens mave, har en urolig lighed med et kranium, der svæver gennem rummet. Fanget i forbløffende detaljer af ESO's Very Large Telescope (VLT), den uhyggelige kranietåge er fremvist i dette nye billede i smukke blodskudte farver. Denne planetariske tåge er den første kendte til at være forbundet med et par tætbundne stjerner, der kredser om en tredje ydre stjerne.

Også kendt som NGC 246, kranietågen ligger omkring 1600 lysår væk fra Jorden i den sydlige konstellation Cetus (Hvalen). Den blev dannet, da en sollignende stjerne udstødte sine ydre lag i sin alderdom, efterlader sin nøgne kerne - en hvid dværg - en af ​​to stjerner, der kan ses i centrum af NGC 246.

Selvom denne tåge har været kendt i århundreder, først i 2014 opdagede astronomer, ved hjælp af ESO's VLT, at den hvide dværg og dens ledsager skjuler en tredje stjerne beliggende i hjertet af kranietågen. Denne stjerne, som ikke er synligt på dette billede, er en svag rød dværg, der sidder tæt på den hvide dværg på omkring 500 gange afstanden mellem Jorden og Solen. De røde og hvide dværgstjerner kredser om hinanden som et par, og den ydre stjerne kredser om de to dværge i en afstand på omkring 1900 gange jord-sol-adskillelsen. I fællesskab disse tre stjerner etablerer NGC 246 som den første kendte planetariske tåge med et hierarkisk tredobbelt stjernesystem i centrum.

Taget af FORS 2-instrumentet på ESO's VLT i den chilenske Atacama-ørken, dette nye billede af kranietågen fanger med vilje lys, der udsendes i nogle snævre bølgelængder - dem, der er forbundet med brint og oxygengas. Observationer af lys udsendt af bestemte elementer hjælper med at afsløre et væld af information om et objekts kemiske og strukturelle sammensætning. Dette nye billede af kranietågen fremhæver, hvor NGC 246 er rig eller fattig på brint (vist med rødt) og oxygen (afbildet i lyseblåt).

Dette billede blev valgt som en del af ESO Cosmic Gems-programmet, et opsøgende initiativ til at producere billeder af interessante, spændende eller visuelt attraktive objekter ved hjælp af ESO-teleskoper, med henblik på uddannelse og offentlig udbredelse. Programmet gør brug af teleskoptid, der ikke kan bruges til videnskabelige observationer. Alle indsamlede data kan også være egnede til videnskabelige formål, og gøres tilgængelige for astronomer gennem ESO's videnskabelige arkiv.