Rogue planeter:jagt galaksernes mest mystiske verdener

De fleste kendte planeter kredser om en stjerne. Disse planeter, inklusive Jorden, nyde godt af stjernens varme og lys. Og det er lyset, der udsendes fra disse stjerner, der gør det muligt for os at se dem. Men der er også "usynlige" planeter, skjult for vores blik, som flyder, forladt, gennem kosmos. Disse mørke, ensomme verdener har ingen stjerne at kredse om, intet lys at sole sig i, ingen varme at udstråle af. De er de "slyngelske" planeter - og astronomer har lige fundet en ny, nogenlunde samme størrelse som Jorden.

Planeter er lavet af affald, der er tilbage efter fødslen af ​​en stjerne. Disse planeter kredser om den unge stjerne i en tynd skive af korn og gas og vokser, når disse små partikler klæber og trækker hinanden sammen, indtil de rydder deres umiddelbare omgivelser. Tingene er kaotiske i denne verden og kollisioner mellem planetariske embryoner, eller protoplaneter, er almindelige. Stjerner har en tendens til ikke at danne sig alene, men i klynger af hundreder eller tusinder på én gang, og møder mellem deres begyndende planetsystemer forårsager yderligere kaos.

Ung Jord menes at være blevet ramt af en krop på størrelse med Mars, slår nok materiale ud til at danne Månen. Men nogle planeter stod over for en mørkere fremtid:de blev slået helt ud, bestemt til et liv i den enorme kulde i rummet mellem stjernerne. Det er de frit svævende "slyngelplaneter".

Når planeterne stadig er meget unge, sige blot et par millioner år gamle (Jorden er mere end 4,5 milliarder år gammel) er de stadig varme fra deres dannelse og fra den energi, der frigives af deres fortsatte gravitationssammentrækning og radioaktivitet i deres kerner. Store eksempler på sådanne unge, men fritsvævende planeter (tænk på en baby Jupiter) er blevet set direkte i områder, hvor stjerner netop var dannet. Men at finde mindre slyngelplaneter viste sig næsten umuligt, indtil "linsing" blev opdaget.

Gravitationslinser

Alt med masse bøjer rummet og får lys til at afledes fra en lige vej. Resultatet er, at et objekt med masse fokuserer lyset fra en kilde bag sig - og forstærker det som et stort forstørrelsesglas. Dette kaldes gravitationslinser. Det blev forudsagt af Einsteins generelle relativitetsteori og blev først bekræftet, da stjerner blev set at blive forskudt fra deres sædvanlige positioner, når de blev set tæt på Solen, mens den blev perfekt formørket af Månen i 1919.

Effekten af ​​gravitationslinser er blevet observeret i galakser, der består af billioner af stjerner, forårsaget af de enorme mængder af ting mellem galakser og af stjerner, der står på linje med andre stjerner i baggrunden. En observation blev forårsaget af et sort hul i en "nærliggende" massiv galakse kaldet Messier 87, i 2019. Så selv en "usynlig" slyngelplanet kunne fungere som en gravitationslinse – eller mikrolinse, da de kan være så små.

En sådan "mikroobjektiv"-begivenhed blev tilskrevet den nye slyngelplanet, kaldet OGLE-2016-BLG-1928. Synet af forstærkningen af ​​lyset fra en iøjnefaldende stjerne i de tætte indre områder af Mælkevejsgalaksen varede kun 42 minutter.

Det betød, at det skulle være et lille objekt, og den anslåede masse efterlod ingen tvivl om, at det måtte være en planet, der ikke var meget forskellig i størrelse fra Jorden. Linseplaneten blev ikke fundet at være forbundet med en stjerne. Lensing slyngelplaneter er blevet fundet før, men dette er et af de mest overbevisende tilfælde. Ud over at være den mest beslægtede med Jorden, OGLE-2016-BLG-1928 er også den mindste slyngel nogensinde fundet.

Kunne Jorden blive slyngel?

Et stort antal slyngelplaneter, der krydser vores galakse, rejser spændende spørgsmål. Kunne liv have dannet sig og overlevet, eller bosatte sig på sådanne verdener? Måske teknologisk avancerede civilisationer kunne overvinde ulemperne ved evigt mørke og en istid uden sammenligning i Jordens lange og varierede historie? Måske udnyttede de atomkraft eller blev helt ubiologiske?

Det lyder måske som science fiction, men hvad er chancerne for, at Jorden ved et tilfælde løber ind i sådan en planet? Dette er ikke utænkeligt. Kun i de sidste par år, useriøse asteroider som Oumuamua og slyngelkometer som Borisov susede gennem vores solsystem. Det er usandsynligt, at en slyngelplanet passerer forbi os så tæt på. Men det er ikke ud over sandsynlighedens rige.

Jorden er indtil videre undsluppet at blive forvist fra Solen. Men en dag, på omkring 4 milliarder år, Jorden kunne også blive slyngel. For når solen ældes, svulmer op og blæser halvdelen af ​​sig selv ud i rummet, Jorden vil enten blive opslugt af det, eller blive tvunget væk. Men det er usandsynligt, at den helt vil undslippe sin tyngdekraft. Så da den døde sol nedbrydes til en ulmende hvid dværg, Jorden vil møde en lignende skæbne som de andre mørke, kolde verdener. Ikke helt alene, men langt væk fra sin stjernes engang varme og lyse bane.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.