Vil små raketter endelig løfte sig?

Det boom i efterspørgslen efter at placere små satellitter i kredsløb har øget interessen for små raketter, men industriens aktører tror ikke, at nichen bliver et selvstændigt forretningssegment.

"Denne gang sidste år, vi var i stand til at tælle over 120 startups til mikrostartere, små raketter, der ville bære en enkelt lille satellit. Som vi ser ud i dag, der er et væsentligt mindre antal af dem, " sagde Tory Bruno, CEO for Boeing-Lockheed Martin joint venture United Launch Alliance (ULA), sagde ved et nyligt branchemøde.

Vanviddet med forslag til små raketter, eller mikrolaunchere, kommer, efterhånden som nye satellitbaserede telefon- og internetnetværk flytter sig væk fra nogle få satellitter i høj, geostationære baner.

I stedet bruger de konstellationer af mange, små satellitter placeret i lave jordbaner (LEO).

I det seneste årti 1, 805 små satellitter er blevet placeret i kredsløb, og rådgivningsfirmaet Euroconsult forventer, at tallet vil stige til 10, 000 inden 2030.

Dette år, 95 af de 1, 079 satellitter opsendt pr. 1. november var små satellitter. Af disse, tre fjerdedele var en del af Starlink-netværket af SpaceX-chef Elon Musk.

Mange startups og små virksomheder troede, at dette ville skabe "et marked for mikrolaunchere, der er billige at bygge og meget billigere at udnytte end en stor launcher". såsom Ariane eller SpaceX's Falcon 9, sagde Xavier Pasco, en rumindustrispecialist og leder af den franske tænketank Foundation for Strategic Research.

Kun to små raketter er i drift i øjeblikket, ifølge Euroconsult. Den ene er Kinas Kuaizhou-1, og den anden er Electron fra det New Zealand-baserede amerikanske firma Rocket Lab.

Den britiske mogul Richard Bransons firma Virgin Orbit testede sin LauncherOne i maj, men på grund af en teknisk fejl nåede den affyrede raket ikke rummet. Den seneste test fra det amerikanske firma Astra i september mislykkedes også.

Indiens rumfartsagentur har en første opsendelse af sin SSLV planlagt til december.

En række europæiske virksomheder deltager også i konkurrencen.

Det spanske firma PLD Space er ved at designe en raket, som den planlægger at opsende fra Andalusien. Det britiske firma Orbex planlægger at affyre sin Prime-raket fra det nordlige Skotland.

Italiens Avio og Tysklands OHB, som begge arbejder på Ariane, hver har deres egne microlauncher-projekter. Avio planlægger en let version af Vega, mens OHB's Rocket Factory Augsburg-enhed designer RFA One.

'Niche marked'

Arianespaces administrerende direktør Stephane Israel er ikke overbevist om behovet for mikrolaunchers.

"Der er en forvirring, fordi folk siger 'fordi du har små satellitter, der går LEO, du har brug for microlaunchers'. Det er ikke tilfældet, " sagde han ved World Satellite Business Week.

En af disse grunde er, at med udrulningen af ​​disse konstellationer er der en masse satellitter, der hurtigt skal sættes i kredsløb, derfor foretrækker at pakke dem på store løfteraketter.

Hver Falcon 9-raket kan bære 60 Starlink-satellitter.

Så spiller omkostningsfaktoren ind.

"Den grundlæggende udfordring, som mikrolaunchers har, er dollars pr. kilogram, på grund af virkningen af ​​skala, foretrækker altid de store løfteraketter, når løfteraketkapaciteten kan fyldes op, " sagde ULAs Bruno.

"Det er virkelig et nichemarked for servicering af disse konstellationer, " han tilføjede.

Men Tiphaine Louradour, leder af International Launch Services (ILS), som markedsfører russiske protonraketter til kommercielle opsendelser, påpegede, at de også vil tilbyde hastighed til kunderne.

"Det er mere for disse mikrolaunchers at imødekomme et regeringsbehov for en øjeblikkelig adgang til rummet, " hun sagde.

En lille raket med kun én satellit kan forberedes meget hurtigere end en stor, hvis opsendelsesfirmaet venter på en fuld nyttelast. Dette gør dem også potentielt fordelagtige til at erstatte beskadigede satellitter.

SpaceX's præsident og administrerende direktør, Gwynne Shotwell, sagde, at nicherollen betyder, at der ikke vil være plads til mange af disse små løfteraketter.

"Jeg tror ikke, der er nok at gå til mere end to, måske tre af disse mikrostartere, " hun sagde.

© 2020 AFP