Kæmpe Puerto Rico-radioteleskop, der lukker i slag for videnskaben

National Science Foundation meddelte torsdag, at det vil lukke det enorme teleskop ved det berømte Arecibo-observatorium i Puerto Rico i et slag mod videnskabsmænd verden over, der er afhængige af det for at søge efter planeter. asteroider og udenjordisk liv.

Den uafhængige, føderalt finansieret agentur sagde, at det er for farligt at blive ved med at betjene radioteleskopet til en enkelt parabol - et af verdens største - i betragtning af den betydelige skade, det for nylig har pådraget sig. Et hjælpekabel gik i stykker i august og rev et 100-fods hul i reflektorskålen og beskadigede kuplen over den. Så den 6. nov. et af teleskopets vigtigste stålkabler knækkede, førende embedsmænd til at advare om, at hele strukturen kunne kollapse.

NSF-embedsmænd bemærkede, at selvom besætningerne skulle reparere alle skaderne, ingeniører fandt ud af, at strukturen stadig ville være ustabil på lang sigt.

"Denne beslutning er ikke let for NSF at træffe, men menneskers sikkerhed er vores førsteprioritet, " sagde Sean Jones, styrelsens assisterende direktør for Direktoratet for Matematisk og Fysisk Fag. "Vi forstår, hvor meget Arecibo betyder for dette samfund og for Puerto Rico."

Han sagde, at målet var at bevare teleskopet uden at sætte folk i fare, men, "Vi har ikke fundet nogen vej frem til at tillade os at gøre det sikkert."

Teleskopet blev bygget i 1960'erne med penge fra forsvarsministeriet midt i et skub for at udvikle anti-ballistiske missilforsvar. I sine 57 års drift, den udholdt orkaner, endeløs luftfugtighed og en nylig række kraftige jordskælv.

Teleskopet har en 1, 000 fod bred (305 meter bred) tallerken med i Jodie Foster-filmen "Contact" og James Bond-filmen "GoldenEye". Forskere verden over har brugt skålen sammen med den 900 tons tunge platform, der hænger 450 fod over den, til at spore asteroider på en sti til Jorden, udføre forskning, der førte til en Nobelpris og afgøre, om en planet er potentielt beboelig.

I de seneste år, den NSF-ejede facilitet er blevet administreret af University of Central Florida.

Alex Wolszczan, en polskfødt astronom og professor ved Pennsylvania State University, der hjalp med at opdage de første ekstrasol- og pulsarplaneter, fortalte The Associated Press, at selvom nyheden ikke var overraskende, det var skuffende. Han arbejdede ved teleskopet i 1980'erne og begyndelsen af ​​1990'erne.

"Jeg håbede imod håbet, at de ville finde på en slags løsning for at holde det åbent, " sagde han. "For en person, der har haft meget af sit videnskabelige liv forbundet med det teleskop, dette er et ret interessant og desværre følelsesladet øjeblik."

Meddelelsen gjorde også mange uden for den videnskabelige verden triste, med hashtagget #WhatAreciboMeansToMe dukker op på Twitter sammen med billeder af folk, der arbejder, besøge og endda blive gift eller fejre en fødselsdag ved teleskopet.

Ralph Gaume, direktør for NSF's afdeling for astronomiske videnskaber, understregede, at beslutningen ikke har noget at gøre med observatoriets kapaciteter, som har gjort det muligt for forskere at studere pulsarer for at detektere gravitationsbølger samt søge efter neutral brint, som kan afsløre, hvordan visse kosmiske strukturer er dannet.

"Teleskopet er i øjeblikket i alvorlig risiko for uventede, ukontrolleret sammenbrud, " sagde han. "Selv forsøg på at stabilisere eller teste kablerne kan resultere i at accelerere den katastrofale fiasko."

Embedsmænd har mistanke om, at en potentiel produktionsfejl er skyld i hjælpekablet, der knækkede, efter at en stikdåse, der holdt det, fejlede, men siger, at de er overraskede over, at et hovedkabel gik i stykker omkring tre måneder senere, da det kun understøttede omkring 60 % af dets kapacitet. Ingeniører havde vurderet situationen efter det første kabel knækkede, bemærker, at omkring 12 af de omkring 160 ledninger i det andet kabel, der til sidst gik i stykker, allerede var gået i stykker, sagde Ashley Zauderer, programmedarbejder for Arecibo Observatory ved NSF.

"Det blev identificeret som et problem, der skulle løses, men det blev ikke set som en umiddelbar trussel, " hun sagde.

Hun og andre NSF embedsmænd sagde, at alle standard vedligeholdelsesprocedurer var blevet fulgt.

Lukningen er et slag for mange af de mere end 250 videnskabsmænd, der har brugt et teleskop, der også betragtes som en af ​​Puerto Ricos største turistattraktioner, tegning omkring 90, 000 besøgende om året. Det har også længe tjent som træningsplads for hundredvis af kandidatstuderende.

"Det var min Disney, " skrev Edgard Rivera-Valentín, en Universities Space Research Association-forsker ved Lunar and Planetary Institute i Texas, i en række tweets. Han huskede det første besøg, da han var 4 eller 5.

"Tænk på, hvad Golden Gate Bridge betyder for San Francisco, Frihedsgudinden til New Yorkere. Arecibo er dette og mere til Puerto Rico, fordi det er gået ud over et ikon."

NSF sagde, at det har til hensigt at genoprette operationer ved observatoriets resterende aktiver, herunder dets to LIDAR-faciliteter, hvoraf den ene er placeret på den nærliggende ø Culebra. Disse bruges til øvre atmosfærisk og ionosfærisk forskning, herunder analyse af skydække og nedbørsdata. Embedsmænd sigter også mod at genoptage driften på besøgscentret.

Wolszczan, astronomen, sagde, at værdien af ​​teleskopet ikke vil forsvinde øjeblikkeligt, fordi han og mange andre videnskabsmænd stadig arbejder på projekter baseret på observationer og data taget fra observatoriet.

"Processen med at sige farvel til Arecibo vil helt sikkert tage nogle år, " sagde han. "Det vil ikke være øjeblikkeligt."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.