Verdens rumpræstationer et lyspunkt i stressende 2020

Astronauter eksploderede i kredsløb fra USA for første gang i næsten et årti, tre lande sendte rumfartøjer stormende mod Mars, og robotudforskere greb sten fra månen og grus fra en asteroide for at vende tilbage til Jorden.

Rummet gav øjeblikke af håb og herlighed i en ellers vanskelig, stressende år.

Det lover at gøre det samme i 2021, med februars landinger på Mars og næste efterårs planlagte opsendelse af Hubble-rumteleskopets efterfølger – næste generations James Webb-rumteleskop.

Boeing håber at indhente SpaceX i afdelingen for opsendelse af astronauter, mens rumturismen endelig kan komme i gang.

"2021 lover at blive lige så meget af et lyspunkt for udforskning af rummet, måske endnu mere, " sagde Scott Hubbard, NASAs tidligere "Mars Czar" underviser nu på Stanford University.

Selvom coronavirus-pandemien komplicerede rumoperationer rundt om på kloden i 2020, de fleste højt prioriterede missioner forblev på sporet, ledet af USA, Kina og De Forenede Arabiske Emirater i et stormløb til Mars i juli.

UAE's første interplanetariske rumfartøj, en orbiter, vil granske Mars-atmosfæren. NASA's Perseverance rover er sat til at lande den 18. februar ved et gammelt floddelta og søbund, hvor mikroskopisk liv måske engang har floreret. Roveren vil bore ind i den tørre skorpe, indsamling af prøver til eventuel tilbagevenden til Jorden.

Kinas orbiter-rover-duo Tianwen-1 – søgen efter himmelsk sandhed – vil også jage efter tegn på svunden liv.

De europæiske og russiske rumorganisationer sprang over Mars-opsendelsesvinduet i 2020, deres livssnusende Mars-rover gik på grund indtil 2022 på grund af tekniske problemer og COVID-19-restriktioner.

Kina satte også sit syn på månen i 2020, landing og derefter opsendelse fra månens overflade i december med de første månesten, der blev indsamlet for at vende tilbage til Jorden siden 1970'erne.

Japan bragte stykker af asteroiden Ryugu tilbage - dets andet asteroideparti på et årti. Flere asteroideprøver er på vej:NASAs Osiris-Rex-rumfartøj støvsugede håndfulde grus op fra asteroiden Bennu i oktober med henblik på at vende tilbage i 2023.

Elon Musks SpaceX, i mellemtiden, svirrede i 2020. I maj det blev det første private firma, der satte folk i kredsløb, en præstation, som kun tre globale supermagter tidligere har hævdet. De to testpiloter var de første NASA-astronauter, der fløj med et nyt rumskibsmærke i næsten 40 år og de første, der sprængte fra Florida, siden shuttleprogrammet sluttede i 2011.

I november, yderligere fire astronauter red på en SpaceX Dragon-kapsel til den internationale rumstation. Tre uger senere, SpaceX lancerede sin hidtil største fragtforsendelse til rumstationen for NASA.

"Dette er en imponerende præstation, som amerikanerne burde være stolte af, " sagde astronauten, der blev senator Mark Kelly, om Dragon-kapslens dobbelthoved.

Indtil SpaceX-flyvningerne, Ruslands tre-personers Soyuz-kapsler var den eneste måde at få astronauter til rumstationen på, når NASA's shuttles lukkede ned.

NASA's anden lejede besætningstransportør, Boeing, kæmper for at få sin Starliner-kapsel tilbage i aktion efter en software-forkælet testflyvning i december 2019. Do-overen – igen uden nogen om bord – er målrettet til foråret. Hvis reparationerne virker og kapslen endelig når rumstationen, de første Starliner-astronauter kunne flyve til sommer.

Musk afsluttede året med en stratosfærisk testflyvning af Starship, raketskibet han bygger for at transportere mennesker til månen og Mars. Demoen den 9. december gik bedre, end nogen havde forestillet sig, indtil en flammende eksplosion ved touchdown. Ikke desto mindre, Musk var ekstatisk.

På samme tid, SpaceX udvider sit Dragon-ridende klientel. Sidst næste år, SpaceX forventer at lancere den første privatfinansierede Dragon-flyvning i en aftale arrangeret af Houston-baserede Axiom Space.

Axioms Michael Lopez-Alegria, en tidligere NASA-astronaut og tidligere præsident for Commercial Spaceflight Federation, vil ledsage den israelske forretningsmand Eytan Stibbe og to andre betalende kunder til rumstationen. Stibbe, en tidligere jagerpilot, var en nær ven af ​​Israels første astronaut, Ilan Ramon, der døde ombord på rumfærgen Columbia i 2003.

Vil Tom Cruise være med? Skuespilleren var i forhandlinger med NASA i år om at optage en film på rumstationen.

"Dette er den sande begyndelse på privat rumfart og vil få bolden til at rulle mod flere private missioner i kredsløb om året, " sagde Lopez-Alegria i en e-mail. "Jeg har prædiket i næsten et årti __, at kommerciel menneskelig rumflyvning er det næste gigantiske spring."

To andre rumrejseselskaber - Jeff Bezos' Blue Origin og Richard Branson's Virgin Galactic - udfører stadig testflyvninger og har endnu ikke sat faste datoer for opsendelse af kunder på korte flyvninger til kanten af ​​rummet og tilbage.

NASA sigter stadig mod en novemberdebut af sin nye måneraket, Space Launch System, med en Orion-kapsel, der kan lanceres uden besætning. Trump-administrationen havde sat en 2024-deadline for den første månelanding af astronauter siden NASAs Apollo-program for et halvt århundrede siden. Bare denne måned, NASA introducerede de 18 astronauter, der vil træne til måneprogrammet opkaldt efter Artemis, den mytologiske tvillingesøster til Apollo.

Det er stadig at se, hvordan den nyvalgte præsident Joe Biden kan ændre månelandingsprogrammet.

"Hvad der ellers kan siges om Trump-administrationens fire år, de har været positive over for det amerikanske civile rumprogram, " bemærkede John Logsdon, professor emeritus ved George Washington Universitys Space Policy Institute. "Ingen tidligere større programmer blev aflyst, det menneskelige udforskningsprogram fik klar retning, og finansieringen af ​​eksisterende programmer blev øget."

"Dette er en arv, som Biden-administrationen kan bygge på, så der i de kommende år kan være en fortsat række af succeser."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.