NASAs Psyche-mission bevæger sig fremad, passerer nøglemilepæl

Nu kun halvandet år fra lanceringen, missionen for at udforske en metalrig asteroide vil snart begynde at samle og teste rumfartøjet.

NASAs Psyche-mission har passeret en kritisk milepæl, der flytter den et skridt nærmere opsendelsen. Efter en intens gennemgang af missionens fremskridt med at bygge dens videnskabelige instrumenter og tekniske systemer, Psyche vandt tilladelse til at gå videre ind i det, NASA kalder fase D af sin livscyklus - den sidste fase af operationer forud for dens planlagte lancering i august 2022.

Indtil nu, missionen har fokuseret på planlægning, design, og bygge kroppen af ​​rumfartøjet, dets sol-elektriske fremdriftssystem, de tre videnskabelige instrumenter, elektronik, kraftundersystemet, og lignende. Den vellykkede gennemgang af disse elementer betyder, at missionen nu kan begynde at levere komponenter til NASA's Jet Propulsion Laboratory, som styrer missionen og vil teste, samle, og integrere hvert stykke.

"Det er virkelig den sidste fase, når alle puslespilsbrikkerne samles, og vi kommer på raketten. Dette er den mest intense del af alt, hvad der sker på jorden, " sagde Lindy Elkins-Tanton fra Arizona State University, der som hovedefterforsker for Psyche leder missionen.

Psyches mål er et spændende, metalrig asteroide af samme navn, som kredser om Solen i hovedasteroidebæltet mellem Mars og Jupiter. Forskere mener, at i modsætning til stenede eller iskolde asteroider, Psyche er stort set jern og nikkel og kan være hjertet af en tidlig planet, der mistede sine ydre lag. Udforsker asteroiden Psyche (ca. 140 miles, eller 226 kilometer, bred) kunne give værdifuld indsigt i, hvordan Jorden og andre planeter blev dannet.

Psyche-rumfartøjet vil bruge et magnetometer til at detektere et potentielt magnetfelt; hvis asteroiden har en, det er en stærk indikator for, at det engang var kernen i en tidlig planet. Et multispektralt billedapparat vil tage billeder af overfladen, samt indsamle information om asteroidens sammensætning og topografi. Spektrometre vil analysere neutronerne og gammastrålerne, der kommer fra overfladen, for at afsløre de elementer, der udgør objektet.

Rumfartøjets hovedstruktur, kaldet Solar Electric Propulsion (SEP) chassis, blev designet og bygget af Maxar Technologies og er næsten færdig. Maxar-holdet i Palo Alto, Californien, forbereder at sende det til JPL's primære renrum i marts, ved montering, prøve, og lanceringsoperationer begynder.

Hvert instrument vil derefter gennemgå yderligere test. Det inkluderer en demonstration af laserteknologi kaldet Deep Space Optical Communications, ledet af JPL, som bruger en supereffektiv metode til at transmittere data med fotoner, eller fundamentale partikler af synligt lys. Der vil også blive testet den termiske, telekommunikation, fremdrift, strøm, flyelektronik, og andre tekniske delsystemer, sammen med flycomputeren.

"Projektet har gjort enorme fremskridt, især i betragtning af verden omkring os og COVID-19 og håndteringen af ​​de begrænsninger, der pålægger, " sagde JPLs Henry Stone, Psyche-projektlederen. "Vi er i meget god form. Vi er på rette spor og har en plan om at gå fremad for at lave lancering."

Selvom ingeniører og teknikere har været nødt til at håndtere nedlukninger tvunget af pandemien og for at overholde yderligere sikkerhedsprotokoller for dem, der udfører praktisk arbejde på rumfartøjet, projektet følger planen.

"Det faktum, at vi stadig kan få dette til at ske, og vi overvinder vores udfordringer, føles næsten mirakuløst, " sagde Elkins-Tanton. "Og det er også en utrolig gave at holde os alle fokuserede og bevæge os fremad i en svær tid. Så at nå denne milepæl har særlig betydning – ikke kun for dette projekt, som vi har arbejdet på i et årti, men også på grund af det, der er sket for nylig i alle vores liv."

Inden foråret 2022, rumfartøjet vil være fuldt samlet og klar til at blive sendt til NASAs Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida, hvor den vil opsendes i august 2022. Psyche vil flyve forbi Mars for en tyngdekraftsassistance i maj 2023. Og i begyndelsen af ​​2026, det vil glide i kredsløb om asteroiden, hvor den vil bruge 21 måneder på at indsamle data til analyse.