Hvide dværg atmosfærer kan indeholde de pulveriserede skorper af deres døde planeter

Astronomer har udviklet en ny teknik til at søge efter exoplaneter - ved at lede efter deres knuste knogler i hvide dværges atmosfærer. Og det virker.

Søgen efter planeter uden for solsystemet, kendt som exoplaneter, har én væsentlig begrænsning:Vi kan kun finde exoplaneter, der eksisterer lige nu. Men vores univers har hængt rundt i over 13 milliarder år, og mange generationer af planetariske systemer er kommet og gået i den enorme flade af kosmisk tid.

Desværre, når stjerner dør, de tager normalt deres planeter med sig. Især de mest massive stjerner, som dør som supernovaer - disse dødsfald udsletter normalt enhver kredsende planet fuldstændigt. Men selv når mindre massive stjerner som solen dør, det er generelt dårlige nyheder for deres planeter.

Men som et nyt forskningspapir har påpeget, det fjerner ikke alle beviser for planetsystemet fra det galaktiske kort. Hvis nogen planeter (eller restkerner af planeter) overlever, de kan af og til tyngdekraften spredes fra hinanden. Dette sker normalt ikke i stabile systemer, men i en stjernes dødsfald er alt muligt (gravitationelt set).

Nogle af de spredte genstande kan lede indad til den hvide dværg, den resterende kerne af moderstjernen. Den hvide dværg er lavet af næsten helt rent kulstof og ilt, omgivet af en tæt, men tynd skal af brint og helium. Naturligt, enhver genstand, der kommer for tæt på, vil blive revet i stykker af den hvide dværgs ekstreme tyngdekraft, med affaldet på vej til overfladen for at blande og blande sig med brint og helium.

Når først der, eventuelle elementer i den ødelagte genstand, som lithium og calcium, kan frigive deres eget lys, giver et spektralt fingeraftryk, som astronomer potentielt kan få øje på. De fleste hvide dværge er for varme, selvom, og det lys overstråler enhver forurening. Men den seneste Gaia-mission var i stand til at kortlægge snesevis af gamle, kølige hvide dværge, og astronomer har opdaget den tydelige signatur af knuste planeter i deres atmosfærer.

Astronomerne fandt ud af, at overfloden af ​​berigede grundstoffer matcher det, vi kender fra vores eget solsystem, hvilket indikerer, at planetsystemer som vores har været i universet i meget, meget lang tid.