Den kostbare sideskade fra Elon Musks Starlink satellitflåde

Et kolossalt skakspil med enorme konsekvenser udkæmpes i det ydre rum, lige nu. Den 18. marts og 22. april 2020, to raketter fra SpaceX, ejet af milliardæren Elon Musk, hver satte 60 satellitter i kredsløb. Disse lanceringer er kun den sjette og syvende i en serie beregnet til hurtigt at lave 1, 584 satellitter tilgængelige.

Målet er at skabe et satellitnetværk kaldet Starlink. Hvis Musk har sin vilje, i 2025 ikke mindre end 11, 943 af hans satellitter vil kredse om Jorden, og hvis der gives tilladelse, det endelige resultat ville være svimlende 42, 000. Dette overvældende tal skal sammenlignes med de 8, 000 satellitter sendt i kredsløb siden den sovjetiske Sputnik, heraf 2, 218 er stadig i drift. Hvorfor så store ambitioner? At implementere sin drøm om et "multiplanetært" samfund, og at finansiere det ved at give alle (opløselige) jordboere højhastighedsinternetadgang.

Musk ville først sigte mod de 3% eller 4% af den amerikanske befolkning, der bor i fjerntliggende områder eller på øen. De økonomiske fordele ved at give internetadgang til sådan en lille del af nationen er ikke indlysende. Polarområderne er ikke kendt for deres tæthed af velhavende, men undertjente amerikanske borgere, for eksempel. Kunne den forventede rentabilitet komme fra amerikanske forsvarsudgifter? USA har hundredvis af oversøiske baser og har allerede udtrykt sin interesse i at bruge SpaceX, i at sætte satellitter i et lavt kredsløb om jorden (LEO) og også for Starlink.

Lysforurening og trafikpropper i kredsløb

Uanset de potentielle fordele ved et sådant system, en af ​​de katastrofale konsekvenser ville være lysforurening. Mens de rejste hen over himlen, tusinder af Starlink-satellitter ville effektivt gøre astronomiske billeder ubrugelige ved at efterlade lange lysende spor. Ved hovedtalen for "Satellite 2020"-konferencen den 9. marts, Elon Musk afviste disse bekymringer og hævdede, at hans satellitter ikke vil skade astronomisk forskning - hvis det bliver nødvendigt, de bliver malet sorte. Denne idé blev testet med satellit 1130, "DarkSat". Resultaterne var ikke overbevisende, mildest talt. Den næste generation formodes at være mindre lysende end de svageste stjerner, der kan ses med det blotte øje, men dette er stadig alt for lyst til astronomers ultrafølsomme instrumenter, som kan observere stjerneobjekter fire milliarder gange svagere end den tærskel.

Andre satellitoperatører er bekymrede, også. Området med lav kredsløb om jorden er allerede meget brugt af videnskabelige, fjernmåling og telekomsatellitter samt den internationale rumstation (ISS). En storstilet stigning i antallet af satellitter ville øge risikoen for rumkollisioner og den deraf følgende opformering af affald – i værste fald, det kan gøre LEO- og rumnærmiljøet ubrugeligt. Den første hændelse fandt allerede sted:den 2. september, 2019, Den Europæiske Rumorganisation blev tvunget til at flytte en af ​​sine jordobservationssatellitter væk for at undgå en kollision, efter at Starlink nægtede at ændre banen til sin satellit. Elon Musk hævder, at alle satellitterne er udstyret med thrustere for at få dem til at falde tilbage på Jorden, når de når slutningen af ​​deres aktive liv, men det reducerer ikke risikoen, mens de er i drift.

Affald i det ydre rum, affald på jorden

Siden den første lancering, seks Starlink-satellitter har allerede fejlet. Hvis kun 5 % af Starlinks satellitter brød sammen i løbet af deres anslåede levetid på fem til syv år, de ville tilføje mange tusinde fragmenter af rumaffald til de 20, 000 allerede under overvågning.

Musk planlagde oprindeligt at placere en fjerdedel af sit stjernebillede i højden af ​​1, 110 km (690 miles). 75 procent skulle ikke placeres højere end 600 km (370 miles). Under denne højde, resterende atmosfærisk modstand vil i sidste ende få en fejlbehæftet satellit til at falde ud af kredsløb. Den 17. april 2020, SpaceX ændrede sine planer og anmodede om tilladelse til, at alle dets satellitter kunne kredse mindre end 600 km. Dette reducerer risikoen for nedbrudte satellitter, der opholder sig i høje kredsløb om jorden i århundreder, men øger overbelastning i området med lav kredsløb om Jorden.

Ud over de operationelle risici, bygning, opsendelse og vedligeholdelse af et så gigantisk netværk af satellitter ville kræve en enorm mængde råmaterialer og energi. I modsætning til de geostationære satellitter, der almindeligvis bruges af telekommunikation, Starlink-satellitter vil forblive i et lavt kredsløb om jorden og krydse den synlige himmel på et givet sted i blot et par minutter. For at følge og oprette forbindelse til dem, købere bliver nødt til at bruge specialbyggede phased array-antenner. For at gøre dem overkommelige, de skulle masseproduceres, og SpaceX har bedt om tilladelse til 1 million af dem. Til at begynde med.

Mere bekymrende, konkurrenterne sliber deres knive. Kuiper er bakket op af Amazon, OneWeb af milliardæren Greg Wyler, og Hongyan er kinesisk. Ligesom med elektriske løbehjul, investorer skynder sig ind i massiv produktion, og resultaterne kan blive katastrofale.

En sådan uhæmmet konkurrence har negative konsekvenser ud fra et miljømæssigt synspunkt såvel som fra sikkerheds- og forretningsmæssigt synspunkt. Teorien er, at den, der er "først forbi posten", vil få næsten monopolmagt, på vej mod det potentielt kolossale marked. Vi kunne godt se adskillige overflødige satellitnetværk duke det ud i himlen. Endnu, der vil kun være én vinder. Eller ingen.

Privatisering af almuen

Den 9. marts 2020, Elon Musk hævdede, at takket være Starlink, enhver "vil være i stand til at se high-def film, spille videospil og gøre alle de ting, de vil gøre uden at lægge mærke til hastigheden." Musk understreger eksplicit sit ønske om at styrke allerede massivt energislugende digitale aktiviteter, såsom videostreaming og online videospil. Disse forbruger lige under hele Europas elforbrug (hvis du vil have tal, verdens digitale energiforbrug på 3, 834 TWh forventet i 2020 kan sammenlignes med de 4, 077 TWh for europæisk elektricitet i 2018). Deres andel af verdens drivhusgasemissioner er allerede 4 % og kan fordobles til 8 % i 2025.

Musks erklæring slutter på en ildevarslende tone, i det væsentlige at sige "Mine kunder vil være i stand til at gøre, hvad de vil, ligesom jeg er i stand til at gøre, hvad jeg vil". Federal Communications Commission ser ud til at være klar til at give Musk sin velsignelse. Når alt kommer til alt, Kommissionens rumafdeling er ikke bleg for sine prioriteter:godkend flere satellitter, hurtigere, med meget mindre regulering.

Thus the American authority tasked with regulating US telecoms—which recently decided to drop the Net neutrality principle – turns a blind eye to the privatization of space by a corporation that wants to take over the low Earth orbit region. All this in the spirit of the 2015 Commercial Space Launch Competitiveness Act, which allows US industries to "engage in the commercial exploration and exploitation of space resources".

The 1967 Outer Space Treaty, declared outer space to be a common good of humankind. Today this may seem quaint to some, but it is more necessary than ever.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.