Robotmuslinger giver data om tidevandsbundsrefugia

Sommeren er officielt slut. Solens dage er forbi, svømning, og nabolaget clambakes.

Men selvom den ugentlige vejrudsigt begynder at blive kold, globale vand- og lufttemperaturer fortsætter med at stige. Og muslinger, som bosætter sig i tidevandsleje for livet og ikke kan flytte til køligere steder, står over for temperaturer tæt på deres dødelige grænse i nogle dele af verden.

For at finde ud af, hvad grænsen er, Brian Helmuth jagter, hvad forskere kalder refugia:Geografiske områder mindre modtagelige for klimaændringer, hvor stationære dyr har større chance for at overleve.

"Hvis vi har en stor hedebølge, der bager alt fra kysten, der kan være dyr, der overlever i nogle af disse refugier, sagde Helmuth, en nordøstlig professor i hav- og miljøvidenskab. Overlevende kan derefter genbefolke omkringliggende områder.

Men mens temperaturerne fortsætter med at stige, hvor kan et muslingerefugium være? Og på hvilket tidspunkt er det ikke længere en?

At finde svarene starter med at spore muslingers indre temperatur, siden, som ektotermer, de kan ikke regulere det på egen hånd. Det betyder, at temperaturen på deres kroppe er relateret til temperaturen i deres omgivelser, dog ikke så simpelt.

"Lufttemperatur som en proxy er ikke en god måling af, hvad kropstemperaturer er for tidevandsorganismer, " sagde Francis Choi, der leder Helmuth Lab.

Det viser sig, en mere præcis måde at registrere kropstemperatur på er gennem en "robomussel":Helmuths egen temperaturlogger, der ligner og føles ligesom en rigtig musling, med alle de samme termiske egenskaber.

Lavet af epoxy, denne enhed har samme form, farve, og størrelse som det væsen, som det indsamler data om. Det betyder, at den kan optage og afgive varme på stort set samme måde som en rigtig musling.

Forskere bruger typisk temperaturloggere, der ikke efterligner muslinger. Men selv når den er indlejret sammen med den ægte vare, disse loggere kan give temperaturer, der afviger fra muslingernes temperatur med 14 grader.

Robomussels er meget mere nøjagtige. "Vi kan komme virkelig overraskende tæt på, hvad temperaturen på dyret er, " sagde Helmuth, "normalt inden for omkring to grader."

Helmuth udviklede og installerede robomuslinger første gang i 1998 i Monterey, Californien, hvor han var postdoc ved Stanford University; han har siden overvåget deres installation på 71 steder verden over. Dette inkluderer Northeasterns Marine Science Center i Nahant.

Tilfældigvis, centret ligger i en region, der er yderst vigtig at studere.

"Mainebugten opvarmes hurtigere end 99 procent af andre store vandområder på planeten, " sagde Helmuth. Sandsynligvis på grund af dette, muslingebestandene fra Nova Scotia til Cape Cod er allerede faldende.

Men med robomuslinger, disse forskere er på vej til at identificere sikre havne langs verdens kyster, hvor muslinger kan fortsætte med at eksistere – uden at blive stegt.