Drevet af klimaændringer, ild omformer US West

Naturbrande i USA har forkullet mere end 10, 000 kvadrat miles indtil videre i år, et område større end staten Maryland, med store brande, der stadig brænder i alle vestlige stater, inklusive mange, der ikke er fuldt inddæmmet.

Uanset om det er udløst af lyn eller mennesker, ild har længe været en kraft, der former landskabet i det vestlige USA.

Hed, tørre vinde kan piske flammer til ildstorme, der efterlader forkullede ødemarker, der er udsat for erosion og mudderskred. Andre brande fjerner kratt, åbne skovbunden for sollys og stimulere væksten.

Regeringsorganer i de seneste årtier har effektivt vendt denne cyklus af ødelæggelse og genfødsel. Brandbekæmpelsespolitikker tillod brændstof at opbygge i mange vestlige skove, gør dem mere modtagelige for større brande.

Disse påvirkninger forstørres, efterhånden som udviklingen kryber dybere ind i skovene, og klimaændringer bringer varmere temperaturer. Nylige billeder af brændende underafdelinger sætter naturbrandenes kraft og økologiske rolle i søgelyset.

Et kig på miljøeffekterne af naturbrande:

RØG OG RUIN

De fleste umiddelbart bringer ild ødelæggelse.

Temperaturer fra ekstreme brande kan toppe 2, 000 grader Fahrenheit - varmt nok til at dræbe alt planteliv, forbrænd frø skjult under overfladen og bag jorden, indtil den bliver uigennemtrængelig for regn.

Det livløse landskab bliver udsat for alvorlig erosion, begroning af vandløb og floder med silt, der dræber fisk og andet vandlevende liv. Torrents af mudret affald efter brande sidste år i det sydlige Californien dræbte 21 mennesker og ødelagde 129 hjem.

Forskere fra U.S. Geological Survey siger, at problemet bliver værre, efterhånden som det område, der årligt brændes af skovbrande, øges. En undersøgelse sidste år konkluderede, at sediment fra erosion efter brande ville mere end fordobles i 2050 for omkring en tredjedel af de vestlige vandskel.

Røg fra sommerens vestlige skovbrande - en potentiel sundhedsfare for udsatte individer - førte til lukningen af ​​Yosemite National Park i mere end to uger og drev til østkysten, ifølge NASA. Nyere forskning siger, at det også påvirker klimaændringer, da små partikler spiraler ind i den øvre atmosfære og forstyrrer solens stråler.

KLIMASPØRGSMÅL

Forskere er stort set enige om, at skovbrande bliver større i Nordamerika og andre dele af verden, efterhånden som klimaet opvarmes. Men stadig dukker op, hvordan denne ændring vil ændre den naturlige udvikling af ild og genvækst.

Tidsintervallet mellem naturbrande nogle steder bliver kortere, selvom der er mindre fugt til at hjælpe træer med at gro igen. Det betyder, at nogle skove brænder, så vokser aldrig ud igen, i stedet omdannes til buskads, der er mere tilpasset til hyppig brand, sagde Jonathan Thompson, senior økolog ved Harvard University.

"De bliver hængende i denne fælde af gentagne, høj alvorlig brand, " sagde Thompson. "Med tiden vil vi se det californiske buskland skifte nordpå."

Lignende skift bliver observeret i Colorado, Wyomings Yellowstone National Park og Glacier National Park i Montana, han sagde.

Forholdet mellem klima og brand skærer begge veje. En længere brandsæson og større brande i de boreale skove i Alaska og Canada brænder ikke kun træer, men også tundra og organisk materiale i jorden, som rummer omkring en tredjedel af jordens terrestriske kulstof, sagde David Peterson, en tidligere forsker i US Forest Service.

Kulstoffet kommer ind i atmosfæren og bidrager til højere temperaturer, fører til større brande, der frigiver endnu mere kulstof.

BIRD IN THE BALANCE

Life and property still top the list of priorities for firefighters, but in recent years another asset has been deemed worth extra protection in many Western states:a chicken-sized bird known as the greater sage grouse.

Fires burned an estimated 3, 240 square miles (8, 390 square kilometers) of the bird's sage bush habitat in 2017 and have burned almost 2, 400 kvadrat miles (6, 215 square kilometers) so far in 2018.

When sage brush burns, it's often replaced with a plant from Europe called cheatgrass, which crowds out native plants and is more prone to burning.

That's challenging government efforts to keep greater sage grouse off the endangered species list, which could restrict economic development.

Areas considered crucial to the bird's survival now get extra attention:A military-type Blackhawk helicopter is under government contract to deploy quick-reaction teams to snuff out sage brush fires in portions of Idaho, Nevada, Utah and Oregon.

REGENERATION

A turning point in public understanding of the ecological importance of fire came in 1988 , when 1, 240 square miles (3, 200 square kilometers) of Yellowstone National Park burned.

The devastation, punctuated by images of wildlife fleeing flames, fed into the perception of wildfires as a menace to be battled.

The events drew criticism of the park's "let it burn" policy. Officials didn't immediately squelch lightning-caused fires that June because they did not pose an immediate threat to life or property, but eventually ended up deploying 10, 000 firefighters.

By that fall, seedlings already were emerging in some burned out areas. Park biologist Roy Renkin recalls a visitor reacting with surprise a decade later when he told her a thick stand of young trees emerging from a burned area had come back on their own.

Lodgepole pines are commonly cited as an example of forest resiliency. The fire's heat releases seeds from the pine's cones.

Several species of woodpeckers thrive on insects attracted to fire-killed trees. A plant called fireweed is specially adapted to take root in fire-damaged soils, multiplying rapidly and forming carpets of pink petals against a blackened backdrop.

"It's isn't all death and destruction, " Renkin said. "These forests have evolved with fire."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.