Billede:Stjernedannende filamenter

Mælkevejens plan er rig på stjernedannende områder, som den, der er afbilledet i denne fantastiske scene af ESA's Herschel-rumobservatorium. Til Herschels fjerninfrarøde øje, denne region afslører et indviklet netværk af gasfilamenter og mørke bobler afbrudt af lyse hotspots, hvor nye stjerner kommer til live.

De køligere områder, som udsender lys ved længere bølgelængder, vises i en rød-brunlig farve. Varmere områder, hvor stjernedannelsen er mere intens, skinne i blå og hvide toner. Nogle områder er særligt lyse, foreslår en række lysende, massive stjerner dannes der.

Særligt slående er det kaotiske net af gasfilamenter, vi ser i denne scene. Astronomer mener, at der er en sammenhæng mellem stjernedannelse og filamentstrukturerne i det interstellare medium. I de tætteste tråde, gassen, der udgør filamenterne, bliver ustabil og danner klumper af materiale bundet sammen af ​​tyngdekraften. Hvis tæt nok, disse kollapsede klatter af gas bliver til sidst nyfødte stjerner.

Observationer af Herschel viste, at den filamentære kompleksitet er allestedsnærværende i planet af vores galakse, fra nogle få til hundredvis af lysår. I nærliggende stjernedannende skyer, inden for 1500 lysår fra Solen, disse filamenter ser ud til at have nogenlunde samme bredde - omkring en tredjedel af et lysår. Dette antyder en fælles fysisk mekanisme i deres oprindelse, muligvis forbundet med den turbulente natur af interstellare gasskyer.

Stjernedannelsesområdet på dette billede, centreret omkring -70º længdegrad i galaktiske koordinater, er beliggende i Carina-kvarteret, hjem til den herlige Carina-tåge. Beliggende omkring 7500 lysår væk, Carina er en af ​​de største skyer af gas og støv i Mælkevejens plan. Det er vært for den berømte Eta Carinae, et af de mest lysende og massive stjernesystemer i vores galakse.

Herschel, som fungerede fra 2009 til 2013, var et stort rumteleskop, der observerede i de fjerninfrarøde og submillimeterdele af spektret. Dette spektralområde er ideelt til at observere gløden fra køligt støv i de områder, hvor stjerner dannes. Som en del af Hi-GAL, Herschels infrarøde galaktiske planundersøgelse, observatoriet undersøgte flyet af vores galakse, udforske Mælkevejens stjernedannelsesområder i hidtil uset detaljer. Dette billede, et produkt af Hi-GAL, kombinerer observationer ved tre forskellige bølgelængder:70 mikron (blå), 160 mikron (grøn) og 250 mikron (rød).