Billede:Mars støvstorm

Stereokameraet med høj opløsning ombord på ESA's Mars Express fangede denne imponerende opadstigende front af støvskyer – synlig i højre halvdel af billedet – nær den nordlige polare indlandsis på Mars i april i år.

Det var en af ​​flere lokale små støvstorme, der er blevet observeret i de seneste måneder på den røde planet, som i øjeblikket gennemgår en særlig intens støvstormsæson. En meget større storm dukkede op længere sydvest i slutningen af ​​maj og udviklede sig til en global, planetomsluttende støvstorm inden for flere uger.

Intensiteten af ​​denne store begivenhed betyder, at meget lidt lys fra Solen når Mars-overfladen, en situation ekstrem nok til, at NASA's 15-årige Opportunity-rover ikke har været i stand til at genoplade batterierne og ringe hjem:den har været i dvaletilstand siden midten af ​​juni.

Støvstorme på Mars forekommer regelmæssigt i den sydlige sommersæson, når planeten er tættere på Solen langs sin elliptiske bane. Den forbedrede solbelysning forårsager stærkere temperaturkontraster, med de resulterende luftbevægelser lettere at løfte støvpartikler fra overfladen - hvoraf nogle måler op til omkring 0,01 mm i størrelse.

Mars støvstorme er meget imponerende, både visuelt som på dette billede og med hensyn til intensiteten og varigheden af ​​de sjældnere globale begivenheder, men de er generelt svagere sammenlignet med orkaner på Jorden. Mars har et meget lavere atmosfærisk tryk – mindre end en hundrededel af Jordens atmosfæriske tryk ved overfladen – og Mars-storme har mindre end halvdelen af ​​de typiske vindhastigheder af orkaner på Jorden.

Den nuværende storm overvåges af fem ESA og NASA orbitere, mens NASAs Curiosity-rover har observeret den fra jorden takket være dens atomdrevne batteri. At forstå mere om, hvordan globale storme dannes og udvikler sig, vil være afgørende for fremtidige soldrevne missioner til Mars.

Dette farvebillede blev oprettet ved hjælp af data fra nadir-kanalen, hvis synsfelt er justeret vinkelret på Mars overflade, og farvekanalerne i stereokameraet med høj opløsning. Jordopløsningen er cirka 16 m/pixel, og billederne er centreret omkring 78°N/106°E.

Mars Express er også udstyret med det visuelle overvågningskamera, der tager daglige billeder af den røde planet.