Et gennemtrængende himmelsk øje stirrer tilbage på Hubble

Dette dramatiske billede fra NASA/ESA Hubble-rumteleskopet viser den planetariske tåge NGC 3918, en strålende sky af farverig gas i stjernebilledet Centaurus, omkring 4, 900 lysår fra Jorden.

I midten af ​​gasskyen, og helt dværg af stjernetågen, er de døende rester af en rød kæmpe. Under den sidste konvulsive fase i disse stjerners udvikling, enorme gasskyer skydes ud fra stjernens overflade, før den dukker op fra sin kokon som en hvid dværg. Den intense ultraviolette stråling fra den lille restestjerne får derefter den omgivende gas til at lyse som et fluorescerende tegn. Disse ekstraordinære og farverige planetariske tåger er blandt de mest dramatiske seværdigheder på nattehimlen, og har ofte mærkelige og uregelmæssige former, som endnu ikke er fuldt ud forklaret.

NGC 3918s karakteristiske øjenlignende form, med en lys indre skal af gas og en mere diffus ydre skal, der strækker sig langt fra tågen, ser ud, som om det kunne være resultatet af to separate udstødninger af gas. Men dette er faktisk ikke tilfældet:undersøgelser af objektet tyder på, at de blev dannet på samme tid, men bliver blæst fra stjernen i forskellige hastigheder. De kraftige gasstråler, der kommer fra enderne af den store struktur, anslås at skyde væk fra stjernen i hastigheder på op til 217, 500 miles (350, 000 kilometer) i timen.

Efter astronomiske fænomeners standarder, planetariske nebulas som NGC 3918 er meget kortvarige, med en levetid på blot nogle få titusinder af år.

Billedet er en sammensætning af synlige og nær-infrarøde snapshots taget med Hubbles Wide Field og Planetary Camera 2.