Asteroider overrasker tæt på, illustrerer behovet for flere øjne på himlen

Den 25. juli, en asteroide på størrelse med en fodboldbane fløj forbi Jorden, kommer inden for 65.000 km fra vores planets overflade, når den nærmer sig nærmest - omkring en femtedel af afstanden til Månen.

Den 100 m brede asteroide kaldet '2019 OK' blev opdaget få dage før den passerede Jorden, selvom arkivoptegnelser fra himmelundersøgelser viser, at den tidligere var blevet observeret, men ikke blev genkendt som en jordnær asteroide.

Mens 2019 OK illustrerer behovet for endnu flere øjne på himlen, det giver også en mulighed for at forbedre asteroidens genkendelsesevner hos nuværende og fremtidige teleskoper, herunder ESA's kommende 'Flyeye'.

ESA observerede asteroiden lige før dens forbiflyvning, ved at anmode om to separate teleskoper i International Scientific Optical Network (ISON) tage billeder af rumklippen.

En af disse er vist her, afslører asteroiden – den mørke klat i midten af ​​billedet – bevæger sig hen over en baggrund af stjerner, som fremstår som svage striber.

Med disse observationer, asteroideeksperter hos ESA var i stand til at udtrække præcise målinger af det stenede legemes position og bevægelse.

"Med ISON-observationerne var vi i stand til at bestemme afstanden for den tætte tilgang utroligt nøjagtigt, " forklarer Marco Micheli fra ESA's Near-Earth Object Coordination Centre.

"Faktisk, med en kombination af observationer fra hele kloden, afstanden er nu kendt til bedre end en kilometer!"

Asteroiden blev først opdaget af Southern Observatory for Near-Earth Asteroids Research (SONEAR) blot en dag før den nærmede sig.

Observationer af 2019 OK blev uafhængigt bekræftet af andre observatorier, herunder Arecibo-radaren i Puerto Rico og et tredje teleskop i ISON-netværket.

Siden opdagelsen, med viden om hvor asteroiden ville have været og ved at søge efter den med øjet, eksisterende billeder blev fundet i Pan-STARRS og ATLAS himmelundersøgelsesarkiverne.

Begge undersøgelser havde faktisk fanget asteroiden i ugerne før forbiflyvningen, men denne langsomme space rock så ud til at bevæge sig kun en lille smule mellem billeder, og blev derfor ikke anerkendt.

"Denne 'u-genkendelse' af en asteroide, selvom det er fotograferet, " forklarer Rüdiger Jehn, ESA's chef for planetarisk forsvar, "vil blive brugt til at teste softwaren, der indgår i ESA's kommende asteroide-jagtteleskop, Flyeye."

Flere øjne på himlen

Vi kender til, og sporer, tusindvis af asteroider i solsystemet, så hvorfor blev denne opdaget så sent? Desværre, der er i øjeblikket ingen enkelt åbenbar grund, bortset fra sin slowmotion på himlen før tæt på.

2019 OK rejser også i en meget elliptisk bane, tager det fra Venus' kredsløb til langt ud over Mars' kredsløb. Det betyder, at den tid, den tilbringer i nærheden af ​​Jorden og kan detekteres med de nuværende teleskopkapaciteter, er relativt kort.

ESA, NASA og andre agenturer og organisationer over hele kloden - professionelle og amatører - opdager nye asteroider hver dag. Dette arbejde øger konstant vores forståelse af antallet, fordeling og bevægelse af kredsende klippelegemer.

Asteroider på størrelse med 2019 OK størrelse er relativt almindelige i solsystemet, men rammer Jorden i gennemsnit kun hvert 100.000 år. At rejse i en meget elliptisk bane, der fører den inden for Venus' kredsløb, denne asteroide kommer ikke tæt på Jorden igen i mindst 200 år.