At drive satellitter ind i fremtiden

Kandidat "grønne" satellitdrivmidler i en temperaturstyret inkubator, undergår opvarmning som en måde at simulere fremskyndelse af tiden.

I dag er hydrazin det mest almindelige drivmiddel, der anvendes af thrustere ombord på satellitter:det er meget energisk i naturen, men også giftigt og ætsende, samt farlige at håndtere og opbevare. ESA indledte en undersøgelse med European Astrotech Ltd i Storbritannien for at undersøge grønnere drivmidler og fremdriftssystemer, at give sammenlignelig ydeevne med reduceret toksicitet og håndteringsomkostninger.

Testen undersøgte kompatibiliteten mellem en række nuværende og fremtidige materialer og svejsekombinationer med to drivmiddelkandidater i detaljer, mens andre også blev kontrolleret. Ved at bruge materialer, der allerede findes i fremdriftssystemer, målet er at hjælpe med at reducere eventuelle nødvendige ændringer, skrumpende omkostninger og udviklingstider.

En otte måneders testcyklus blev det svarende til 5,33 år i kredsløb ved at hæve temperaturen, på jagt efter enhver forringelse i svejsningerne, materialer og drivmidler - såsom knækkede svejsninger, materialemassetab eller ætsning.

To grønne drivgasser kaldet LMP-103S – flyvetesteret på Sveriges Prisma formation flyvemission – og HTP – højtest peroxid, tidligere brugt i tidligere britiske raketter - viste sig at have kompatibilitet med op til ti svejsede materialer (mens HTP var uforenelig med titanium).

Projektet blev støttet gennem ESA's teknologiudviklingselement, undersøger lovende innovationer for rummet.

Det kommer som svar på Europa-Kommissionens registrering, Evaluering, Forordning om godkendelse og begrænsning af kemiske stoffer (REACH), der søger at begrænse industriens brug af kemiske stoffer, der kan være farlige for menneskers sundhed eller miljøet.