Smeltende støvet is kan have udskåret marskløfter

Ved at analysere forekomsten af ​​eksponeret støvet is på Mars ved hjælp af data fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, ASU-planetforskerne Aditya Khuller og Philip Christensen har fundet den laveste breddegradsdetektering af støvet vandis på Mars.

Afsmeltningen af ​​denne støvede vandis kunne have ført til dannelsen af ​​kløfter, der er eroderet til sten og is på disse steder og kan give steder, hvor ethvert overlevende liv kan eksistere på Mars. Resultaterne af deres resultater er for nylig blevet offentliggjort i AGU's Journal of Geophysical Research :Planeter .

"Vi har vidst, at Mars har vandis i et stykke tid, " sagde hovedforfatter Khuller, som er kandidatstuderende ved ASU's School of Earth and Space Exploration. "Men det er første gang, vi har set det så tæt på ækvator på steder, hvor det kan smelte."

For næsten to årtier siden, Christensen, en Regents Professor ved ASU, bemærkede glatte aflejringer, der lignede snepakker dækket af snavs på skråninger, der er slugt. Disse observationer fik Christensen til at foreslå, at kløfterne dannet af støvet snesmeltning. Denne teori blev understøttet af computersimuleringer, der viser, at sne på Mars kun smelter, når det er støvet.

Da Khuller begyndte at analysere nye, højopløselige billeder af kløfterne, som Christensen havde studeret, han observerede en bemærkelsesværdig ændring.

"Der var disse lystonede aflejringer nu synlige i kløfterne, som ikke var der i Christensens oprindelige observationer, " sagde Khuller. "De lyse aflejringer var til stede på de nøjagtige steder, Christensen havde foreslået, de ville være for næsten 20 år siden."

Iagttager dette, Khuller gik i gang med at udvide sin analyse og fandt endnu flere af de steder, hvor de lyse aflejringer var synlige.

For hans observationer, Khuller brugte et geospatialt informationssystem kaldet Java Mission-planning and Analysis for Remote Sensing (JMARS), som blev udviklet af ASU's Mars Space Flight Facility. Dette prisvindende system, som er tilgængelig for offentligheden, leverer missionsplanlægning og dataanalyseværktøjer til NASA-forskere, instrumentteammedlemmer og elever i alle aldre.

Baseret på lysstyrken af ​​aflejringerne, Khuller og Christensen fastslog, at de måtte være støvet vandis (som ligner, hvordan snavset sne ser ud på Jorden), fordi det er usandsynligt, at kortvarige lokaliserede støvaflejringer kun dannes inden for de glatte aflejringer. Ud over, placeringerne af disse aflejringer er for varme til, at isen kan være vandfrost.

Denne opdagelse kan hjælpe videnskabsmænd med at indsnævre steder på Mars, der kan være vært for liv, fordi der kan produceres små mængder flydende vand i disse vandisaflejringer om sommeren. Og, fordi de er tættere på ækvator, stederne er også varmere, så astronauter i fremtiden måske lettere kan få adgang til dem – selv med bare en skovl.

"I årtier, videnskabsmænd har ledt efter steder på Mars, hvor der kunne være vand, " sagde Khuller. "Vi mener, at disse støvede isaflejringer er de bedste kandidater til at lede efter små mængder lavt flydende vand, og derfor potentielt ideelle steder for ethvert overlevende liv på Mars."

Khuller og Christensen planlægger at udvikle nye computersimuleringer af, hvordan denne vandis ændrer sig med tiden, og de vil fortsætte med at dokumentere flere steder med blotlagt is, så fremtidige Mars-missioner potentielt kan målrette dem.