NASA vil for første gang flyve en helikopter på Mars

Mere end et århundrede efter den første motordrevne flyvning på Jorden, NASA har til hensigt at bevise, at det er muligt at gentage bedriften på en anden verden.

Transporteret ombord på Mars 2020-rumfartøjet, der ankommer til den røde planet på torsdag, den lille Ingenuity-helikopter vil have adskillige udfordringer at overvinde - den største er den sarte Mars-atmosfære, hvilket er blot én procent af densiteten af ​​Jordens.

Ultralet

Det kan kaldes en helikopter, men i udseende er det tættere på mini-droner, vi har vænnet os til at se i de senere år.

Vejer kun fire pund (1,8 kg), dens klinger er meget større og drejer omkring fem gange hurtigere —2, 400 omdrejninger i minuttet - end det ville være nødvendigt for at generere den samme mængde løft tilbage på Jorden.

Det får dog noget hjælp fra Mars, hvor tyngdekraften kun er en tredjedel af den på vores hjemmeplanet.

Opfindsomhed har fire fødder, en kasselignende krop, og fire kulfiberblade arrangeret i to rotorer, der spinder i modsatte retninger. Den leveres med to kameraer, computere, og navigationssensorer.

Den er også udstyret med solceller til at genoplade sine batterier, meget af energien bruges til at holde sig varm på kolde marsnætter, hvor temperaturen falder til minus 130 grader Fahrenheit (minus 90 grader Celsius).

Helikopteren sætter en tur på maven af ​​Perseverance roveren, som vil tabe den til jorden, når den er landet og derefter køre væk.

90 sekunders flyvninger

Der er planlagt op til fem flyvninger med gradvis sværhedsgrad, over et vindue på en måned, inden for de første par måneder af missionen.

Opfindsomhed vil flyve i højder på 10-15 fod (3-5 meter) og rejse så langt som 160 fod (50 meter) fra sit startområde og tilbage.

Hver flyvning vil vare op til halvandet minut - sammenlignet med de 12 sekunder, Wright-brødrene opnåede med den første drevne, kontrolleret flyvning i Kitty Hawk, North Carolina i 1903.

Ligesom Perseverance roveren, Opfindsomheden er for langt væk fra Jorden til at kunne betjenes med et joystick, og er derfor designet til at flyve autonomt.

Dens indbyggede computere vil arbejde med sine sensorer og kameraer for at holde den på en sti programmeret af dens ingeniører.

Men resultatet af disse flyvninger vil først blive lært, efter at de har fundet sted.

Hvad er målet?

NASA beskriver Ingenuitys mission som en "teknologidemonstration":et projekt, der søger at teste en ny kapacitet sammen med den astrobiologiske mission Perseverance.

Hvis det lykkes, imidlertid, det "åbner dybest set en helt ny dimension af at udforske Mars, " sagde Bob Balaram, Ingenuitys chefingeniør.

Fremtidige modeller kunne tilbyde bedre udsigtspunkter, som ikke ses af nuværende orbitere eller af langsomtgående rovere på jorden, giver helikopterne mulighed for at afsløre terræn til landbaserede robotter eller mennesker.

De kunne endda hjælpe med at transportere let nyttelast fra et sted til et andet - såsom sten- og jordprøverne, som Perseverance vil indsamle i den næste fase af Mars 2020-missionen.

© 2021 AFP