Hvordan videnskabsmænd fandt sjældne ildkuglemeteoritstykker på en indkørsel - og hvad de kan lære os

Mens folk i Storbritannien slog sig ned for at se de sene aftennyheder den 28. februar, en frisk nyhed, helt bogstaveligt, dukkede op på nattehimlen. En stor og meget lys ildkugle blev set over det sydlige England og det nordlige Frankrig kl. 21:54 GMT. Det blev optaget af mange dørklokkewebkameraer, så det var en meget godt observeret ildkugle. Vigtigere, det blev også fanget af de automatiserede kameraer fra UK Meteor Observation Network og lignende netværk.

Arbejde med kolleger i Frankrig og Australien, meteorkiggerne udarbejdede ildkuglens bane og fandt ud af, hvor meteoritstykkerne kunne være placeret, lige nord for Cheltenham i Storbritannien. Baseret på deres beregninger, Ashley King, en specialist i meteoritter ved Natural History Museum i London, henvendte sig til lokale tv- og radiostationer om oplysninger om usædvanlige sorte sten, der blev set faldet ned fra himlen.

Blandt de fotografier, han modtog, der var en, der fangede hans opmærksomhed:en lille høj af støv og småsten på en indkørsel i den lille landsby Winchcombe. King bad Open University-forskeren Richard Greenwood (som boede tættest på) om at tjekke prøven. Greenwood blev overvældet over at opdage, at det ikke kun var en meteorit, det var en meget sjælden art. Storbritannien havde været heldig - vi havde et nyt medlem at tilføje til vores meteoritsamling.

I løbet af de følgende fire dage, specialistforskere fra flere britiske institutioner dannede teams til systematisk at afsøge landskabet omkring Winchcombe. Resultatet af deres arbejde er flere sten, der vejer omkring 500 g, plus en masse støv og fragmenter. Prøverne er nu på Naturhistorisk Museum.

Ædelsten

Hvorfor er det sådan en stor sag? Meteoritter er opdelt i to hovedgrupper:primitive og bearbejdede. De primitive kommer fra soltågen, der fødte solsystemet, bevare sammensætningen af ​​dette originale materiale. I modsætning, behandlede prøver er blevet ændret af varme. De er fra større kroppe og indeholder information om planetariske overflader og indre.

Stenene, der faldt over Winchcombe, er fra den tidligere gruppe - og ikke kun det, de er af en underkategori, kendt som kulstofholdige kondritter - den mest uberørte (eller uændrede) af alle meteoritter, med optegnelser om de tidligste stadier af solsystemets historie. De er rige på organiske forbindelser:de molekyler, der danner livets byggesten. De indeholder også små specifikationer af støv fra stjerner, der er døde og er ældre end Solen.

Nogle af de nyfundne klipper er næsten helt sorte og uden anslag, mens andre er mørkegrå med uregelmæssige, blege pletter. Klart, det er en kompleks meteorit, muligvis en, der er kommet fra overfladen af ​​en asteroide, hvor flere forskellige stykker af asteroide er blevet blandet sammen under kollisioner.

Og det er her, tingene bliver lidt ironiske:videnskabsmænd indsamler i øjeblikket prøver fra to asteroider i rummet. Omkring fem gram materiale indsamlet af den japanske Hayabusa2-mission fra asteroiden Ryugu ankom sikkert i december 2020. Nasas Osiris-Rex-mission er på returrejse fra asteroiden Bennu med omkring 200 g materiale, der vil ankomme i september 2023. Disse missioner koster meget af penge, men kunne hjælpe med at afsløre hemmelighederne om livets og solsystemets oprindelse. Og så lige ud af ingenting, næsten 500 g sten fra en asteroide, der er muligvis meget lig Ryugu og Bennu, falder over en del af England.

Næste skridt

Meteoretikere i Storbritannien vil nu analysere materialet, praktisk talt på korn-for-korn basis. Tingene skal ske i en sekvens - der er tidsfølsomme målinger, der skal udføres inden for den første måned eller deromkring af et nyt fald. Meteoritter er ikke radioaktive - de udsender ikke skadelig stråling - men de indeholder elementer, der er ustabile og falder fra hinanden. Og hvis vi kan måle mængden af ​​de grundstoffer, der henfalder meget hurtigt, så kan vi få værdifuld information.

Vi skal også se godt på de organiske forbindelser i meteoritten – der er altid fare for forurening fra Jorden. Så jo hurtigere vi kan analysere dets organiske stoffer, des bedre. Jo mere vi kan forstå om disse materialer i meteoritter, jo mere kan vi sammensætte den kemi, der førte til liv på Jorden. Dette kan give en idé om, hvor udbredt den kemi kan være (eller have været) i solsystemet – og endda universet.

At søge efter en meteorit i en lille landsby og dens omkringliggende marker er normalt ikke farligt og kræver kun lidt risikovurdering:spørg ejerne om tilladelse til at få adgang til deres jord, overhold landekoden, husk at lukke låger og lad være med at træde noget blødt ind. Men i tiden med en pandemi, alt ændrer sig.

Den britiske regering forbyder i øjeblikket borgere at rejse langt hjemmefra, medmindre rejsen er nødvendig. Var det vigtigt for en gruppe meteoretikere at rejse til Winchcombe? Ja, det var. Hver havde gennemført feltarbejde risikovurderinger og fået tilladelse til at rejse fra deres institutioner. De var omhyggelige med at bære masker og holde 2 m afstand, når de talte med lokalbefolkningen.

Jeg ville have elsket at have været involveret i eftersøgningen – selvom min kollega Sara Russell fortalte mig, at rengøring af ejerens indkørsel med en tandbørste blev pallet efter den første time. Det ville mine gigtknæ ikke have klaret. Men jeg var tilbage på basen, at gøre noget lige så vigtigt:at sætte maskineri i gang for at få sorteret risikovurderingspapirerne for Greenwood. Og, som belønning, Jeg fik set de første nærbilleder af vores nye familiemedlem, døbt "Winchcombe". Det kan ligne en knækket grillbriket, men for mig, det er absolut smukt.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.