Ikke længe siden, midten af ​​Mælkevejen eksploderede

En titaniker, ekspanderende energistråle sprang fra tæt på det supermassive sorte hul i centrum af Mælkevejen for bare 3,5 millioner år siden, sender et kegleformet udbrud af stråling gennem begge galaksens poler og ud i det dybe rum.

Det er resultatet af forskning udført af et team af forskere ledet af professor Joss Bland-Hawthorn fra Australiens ARC Center of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (ASTRO 3-D) og snart udgivet i The Astrophysical Journal .

Fænomenet, kendt som en Seyfert flare, skabte to enorme 'ioniseringskegler', der skar gennem Mælkevejen - begyndende med en relativt lille diameter tæt på det sorte hul, og ekspanderer enormt, da de forlod galaksen.

Så kraftig var opblussen, at den ramte den Magellanske Strøm – et langt spor af gas, der strækker sig fra nærliggende dværggalakser kaldet de store og små magellanske skyer. Den Magellanske Strøm ligger i gennemsnit på 200, 000 lysår fra Mælkevejen.

Eksplosionen var for stor, siger det australsk-amerikanske forskerhold, at være blevet udløst af andet end nuklear aktivitet forbundet med det sorte hul, kendt som Skytten A, eller Sgr A*, som er omkring 4,2 millioner gange mere massiv end Solen.

"Blænden må have været lidt som en fyrstråle, " siger professor Bland-Hawthorn, som også er på University of Sydney.

"Forestil dig mørke, og så tænder nogen et fyrtårn i en kort periode."

Ved hjælp af data indsamlet af Hubble-rumteleskopet, forskerne beregnede, at den massive eksplosion fandt sted for lidt mere end tre millioner år siden.

I galaktiske termer, det er forbavsende nyligt. På jorden på det tidspunkt, asteroiden, der udløste udryddelsen af ​​dinosaurerne, var allerede 63 millioner år i fortiden, og menneskehedens gamle forfædre, det Australopitheciner , var på vej i Afrika.

"Dette er en dramatisk begivenhed, der skete for et par millioner år siden i Mælkevejens historie, " siger professor Lisa Kewley, Direktør for ASTRO 3-D.

"Et massivt eksplosion af energi og stråling kom lige ud af det galaktiske centrum og ind i det omgivende materiale. Dette viser, at Mælkevejens centrum er et meget mere dynamisk sted, end vi tidligere havde troet. Det er heldigt, at vi ikke bor der!"

Sprængningen, forskerne vurderer, holdt til måske 300, 000 år - en ekstremt kort periode i galaktiske termer.

Ved udførelsen af ​​undersøgelsen, Professor Bland-Hawthorn fik selskab af kolleger fra Australia National University og University of Sydney, og, i USA, University of North Carolina, University of Colorado og Space Telescope Science Institute i Baltimore.

Artiklen følger efter forskning også ledet af professor Bland-Hawthorn og udgivet i 2013. Det tidligere arbejde så på beviser for en massiv eksplosiv begivenhed, der begyndte i centrum af Mælkevejen, udelukkede et nukleart stjerneudbrud som årsag og bandt det foreløbigt til aktivitet i SgrA*.

"Disse resultater ændrer dramatisk vores forståelse af Mælkevejen, " siger medforfatter Magda Guglielmo fra University of Sydney.

"Vi har altid tænkt på vores galakse som en inaktiv galakse, med et knap så lyst centrum. Disse nye resultater åbner i stedet muligheden for en fuldstændig nyfortolkning af dens udvikling og natur.

"Den opblussende begivenhed, der fandt sted for tre millioner år siden, var så kraftig, at den havde konsekvenser for omgivelserne omkring vores galakse. Vi er vidnet til den sovende skønheds opvågnen."

Det seneste arbejdsfirma fremhæver SgrA* som hovedmistænkt, men, forskerne indrømmer, der er stadig meget mere arbejde at gøre. Hvordan sorte huller udvikler sig, påvirke og interagere med galakser, de konkluderer, "er et fremragende problem inden for astrofysik".