Med SpaceX-partnerskab, ISS går ind i sin guldalder - men hvad kommer dernæst?

Efter 20 års uafbrudt beboelse, den internationale rumstation er trådt ind i sin "gyldne tidsalder" og bugner af aktivitet – i høj grad takket være tilbagekomsten af ​​amerikanske raketopsendelser via kommerciel partner SpaceX.

Men selvom den nære fremtid for dette symbol på samarbejde efter den kolde krig er sikret, NASA ønsker at begynde at koble fra ved udgangen af ​​årtiet, efterlader et hul, som den private sektor og Kina håber at udfylde.

"Denne rumstation er blevet den rumhavn, vi ønskede, at den skulle være, " Kathy Lueders, Det sagde chefen for NASAs menneskelige rumfartsprogram på en nylig pressebriefing.

Afslutningen på rumfærgen-programmet i 2011 gjorde Amerika afhængig af russiske Soyuz-raketter til "taxi"-ture til den gigantiske satellit.

SpaceX ændrede det sidste år med succesen med sin Crew Dragon, som nu forbereder sig på sin anden rutinemæssige bemandede flyvning, og tredje samlet, i april.

"Vores seneste aftaler med den amerikanske private industri har givet os mulighed for at bringe flere mennesker til rummet, flere mennesker til den internationale rumstation, " sagde Joel Montalbano, NASAs ISS programleder.

Da rumfartøjet kan bære fire personer - sammenlignet med tre for Soyuz - er standardbesætningsstørrelsen for rumstationen vokset fra seks til syv personer.

ISS har derfor brug for en ny seng - med montering i gang.

SpaceX's Crew-2 mission eksploderer fra Florida den 22. april, og de fire astronauter vil overlappe i et par dage med besætningen på Crew-1, før det hold vender tilbage fra sin seks måneder lange mission.

I løbet af denne tid, stationen vil rumme ikke færre end 11 personer.

"Vi kommer til at være lidt, tror jeg, i en campout-tilstand, " jokede Crew-2 rumfartøjschef Shane Kimbrough.

"Vi finder bare et sted at sove på en væg et sted eller på loftet, det er lige meget deroppe."

Videnskab i forgrunden

"Vi går ind i ISS-udnyttelsens guldalder, "David Parker, direktør for menneskelig og robotteknologi hos European Space Agency (ESA).

Det var den tidligere præsident Ronald Reagan, der påkaldte USAs "pionerånd", da han instruerede NASA til at "udvikle en permanent bemandet rumstation."

De første komponenter blev sendt ud i rummet i 1998, mens den første besætning tilbragte flere måneder der i 2000.

Det seneste trykmodul blev monteret i 2011, efterlader den enorme kunstige satellit 357 fod (109 meter) ende-til-ende, på størrelse med en amerikansk fodboldbane.

"I den første halvdel af rumstationens liv, det meste af fokus var på at bygge det, "Robert Pearlman, en rumhistoriker og forfatter til "Space Stations:The Art, Videnskab, and Reality of Working in Space," fortalte AFP.

Nu, astronauter skal stadig arbejde på vedligeholdelsesopgaver, "men størstedelen af ​​deres tid bruges på at udføre hundredvis af videnskabelige undersøgelser, " han tilføjede.

Mere end 3, 000 eksperimenter er blevet udført i dette mikrogravitationslaboratorium, som flyver i gennemsnit 248 miles (400 kilometer) over Jorden, kl 17, 500 mph (28, 000 km/t).

Hvad er det næste?

Den umiddelbare fremtid for ISS er officielt sikret indtil 2024 af USA, Rusland, Europa, Japan og Canada.

"Fra et teknisk synspunkt, vi har godkendt ISS til at flyve indtil udgangen af ​​2028, NASA fortalte AFP i en erklæring. vores analyse har ikke identificeret nogen problemer, der ville forhindre os i at forlænge ud over 2028, hvis det er nødvendigt."

Montalbano fortalte AFP, at han senere på året planlægger at starte en analyse for perioden 2028-2032.

Brugen af ​​rumstationen forventes at udvikle sig.

NASA, som ønsker at afbryde økonomisk for at fokusere på sin dybe rumudforskning med sine Moon to Mars-missioner, annoncerede i 2019, at det ville byde betalende turister velkommen ombord på ISS for at hjælpe med at kompensere for omkostningerne.

De tager en tur med SpaceX eller Boeing - hvis eget taxaprogram, "Starliner, " er bagud i tidsplanen.

"Mit håb er, at vi flyver den første private astronautmission i 2022, " fortalte Montalbano til AFP.

Konkurrenter er også i horisonten.

Det private firma Axiom Space ønsker at bygge verdens første kommercielle rumstation - først ved at knytte sine moduler til ISS, før den til sidst løsner sig og påbegynder kredsløb af sig selv.

Kina planlægger at begynde arbejdet på sin egen store rumstation, Tiangong, i år og håber at færdiggøre det i 2022.

Rusland og Kina afslørede i sidste uge planer om en fælles månestation, "på overfladen og/eller i månens kredsløb, "starter en ny rumalliance.

Flytningen kom efter, at Moskva afviste at deltage i Gateway, NASAs foreslåede månestation.

Det kunne så være et passende symbol på afslutningen på årtiers lange rumfartspartnerskab mellem USA og Rusland, når ISS endelig er kredset af kredsløb og styrter ned i et hav.

© 2021 AFP