Fang kometen R4 ATLAS, når den nærmer sig Jorden

Ønsker du at lave lidt forårsastronomi? Med temperaturer, der varmes op på den nordlige halvkugle i april til maj, galaksesæsonen er over os. I skumringen, området i Bowl of Jomfruens asterisme, der rejser sig i øst, er fyldt med klynger af galakser, der breder sig over i de tilstødende stjernebilleder Coma Berenices og Boötes...

Men her i maj hold øje med en fuzzball-interloper, der ikke er en galakse:Comet C/2020 R4 ATLAS.

Opdaget natten til den 12. september, 2020, af den produktive automatiserede Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS) himmelundersøgelse baseret i Haleakala (ALTAS-HKO) og Mauna Loa (ATLAS-MLO) Hawaii, R4 ATLAS har vist sig at være en over-achiever. Faktisk, det blev aldrig oprindeligt forudsagt til top +10. størrelsesorden ... indtil et overraskende udbrud i slutningen af ​​december 2020 skød den 100 gange op i lysstyrke, fra +18. til +13. størrelsesorden. Mens jeg skriver dette, den sidder på omkring +8. størrelsesorden "med en kugle, " og kan toppe +7. størrelsesorden i denne uge. Det er klart, dette er en dynamisk komet, hvor der sker en masse... og endnu et velplaceret udbrud i denne uge kunne skubbe den ind i det blotte øje.

Kometen nåede perihelium på sin 957-årige bane den 1. marts, 2021 ved 1.029 astronomiske enheder (AU) (95,7 millioner miles/154 millioner kilometer) fra Solen. Var kometen faldet forbi i august, dens passage i forhold til Jorden ville have været fire gange tættere på.

Denne gang i årtusindets kredsløb betyder også, at kometen sidst dukkede forbi i midten af ​​det 11. århundrede, lige omkring 1064 e.Kr. Selvom R4 ATLAS - som de fleste svagere kometer fra den før-teleskopiske æra - blev uregistreret, en anden berømt beboer i solsystemet gjorde et historisk udseende blot et par år senere:Comet 1/P Halley, i 1066 e.Kr. Ikke alene blev denne genfærd af de mest berømte af alle kometer fanget for eftertiden på Bayeux-tapetet, men dets udseende var omkring samme tid som Harold II's død under slaget ved Hastings og Vilhelm Erobrerens overtagelse (et dårligt varsel for Harold, men en god en for William).

Kometen slutter april måned i stjernebilledet Herkules Helten. Comet R4 ATLAS er nu godt placeret til observation, slutter april ind i begyndelsen af ​​maj højt i øst i "galaksernes forårsrige" væk fra Mælkevejens plan og ekliptikplanet i skumringen, bliver højere som natten går. I slutningen af ​​maj ser man kometen højt mod syd i skumringen.

Her er en kort liste over "datoer med himmelsk skæbne" for kometen, måned for måned:

April

• 23 - Passerer nærmest jorden, ved 0,464 AU (43,2 millioner miles/69,5 millioner kilometer) væk.
• 23 – Krydser ind i stjernebilledet Corona Borealis, den nordlige krone.
• 25 – Passerer mindre end én grad fra stjernen Theta Coronae Borealis med +4. størrelsesorden.
• 26 — Krydser ind i stjernebilledet Boötes hyrde.
• 27—Når opposition, ved 180 graders forlængelse fra Solen.
• 30 — Krydser ind i stjernebilledet Canes Venatici Jagthundene.

Kan

• 1—Photo-Op:passerer kun fem grader fra kuglehoben Messier 3 af +7. størrelsesorden.
• 7—Går over i stjernebilledet Coma Berenices (Berenices hår).
• 11-12—Nicks hjørnet af stjernebilledet Ursa Major (den store bjørn).
• 13 – Krydser ind i stjernebilledet Løven Løven.

juni

• 1—Kan falde tilbage til under +10. størrelsesorden. Derfra, Comet C/2020 R4 ATLAS går tilbage ud af det indre solsystem, mod et fjernt aphelion 193 AU (18 milliarder miles/29 milliarder kilometer) fra Solen i 2500 e.Kr. Det er næsten fem gange den gennemsnitlige afstand fra Solen til Pluto. Kometen vil ikke besøge os igen før i 2978 e.Kr.

Vil R4 ATLAS blive lysere eller brusende? Man ved bare aldrig med kometer. Mens +8. størrelsesorden placerer R4 ATLAS i binokulært territorium, vi har også den voksende måne til at nå fuld den 27. april at kæmpe med. Gå på jagt efter R4 Atlas, som du ville gøre med en moderat lys kuglehob... feje det mistænkte felt med en kikkert eller et teleskopisk vidsynsfelt, indtil en sløret plet bliver synlig. I modsætning til en kuglehob, imidlertid, en komet som R4 ATLAS vil stædigt nægte at forvandle sig til individuelle stjerner, når den fokuserer på. Denne kontrastfulde sammenligning var en af ​​det 18. århundredes kometjæger Charles Messiers legendariske inspirationer til at udarbejde sit første katalog over objekter med dyb himmel, som en måde at markere himlens 'falske kometer'.

Hvis himlen er klar, husk at tjekke Comet C/2020 R4 ATLAS, en af ​​de første gode kometer i 2021.