Et kæmpestort stykke rumskrot styrter mod Jorden. Her er hvor bekymret du burde være

Et stort stykke rumaffald, muligvis vejer flere tons, er i øjeblikket på en ukontrolleret genindtræden fase (det er plads taler for "ude af kontrol"), og dele af det forventes at styrte ned til Jorden i løbet af de næste par uger.

Hvis det ikke er bekymrende nok, det er umuligt at forudsige præcis, hvor de stykker, der ikke brænder op i atmosfæren, kan lande. I betragtning af objektets bane, de mulige landingspunkter er hvor som helst i et bånd af breddegrader "lidt længere mod nord end New York, Madrid og Beijing og så langt sydpå som det sydlige Chile og Wellington, New Zealand".

Affaldet er en del af Long March 5B raket, der for nylig med succes opsendte Kinas første modul til dens foreslåede rumstation. Hændelsen kommer omkring et år efter, at en anden lignende kinesisk raket faldt til Jorden, landede i Atlanterhavet, men ikke før det efter sigende efterlod et spor af affald i den afrikanske nation Cote D'Ivoire.

På det tidspunkt, eksperter bemærkede, at dette var et af de største stykker menneskeskabt affald, der nogensinde er faldet til Jorden. Vi kan ikke med sikkerhed sige, hvilken skæbne der venter dette seneste stykke rumskrammel.

Affald fra rummet

Australien har allerede rekorden i kategorien "hvem kan blive ramt af det største stykke rumskrammel". I 1979, den 77 tons tunge amerikanske rumstation SkyLab gik i opløsning over det vestlige Australien, krydrer området omkring den sydlige kystby Esperance med fragmenter.

På det tidspunkt, begivenheden blev mødt med spænding og en følelse af lethed, og mange stykker blev samlet af rumentusiaster. Esperance shire Council udstedte flippet NASA en bøde for affald, og en amerikansk radiostation rejste senere nok penge til at betale gælden.

Selvom der ikke er registreret dødsfald eller alvorlige kvæstelser fra mennesker, der er blevet ramt af rumaffald, det er ingen grund til at tro, at det ikke er farligt. Kun et år før SkyLabs død, en sovjetisk fjernmålingssatellit (spion) Cosmos 954, styrtdykkede ind i en gold region i Canadas nordvestlige territorier, sprede radioaktivt affald over flere hundrede kvadratkilometer.

Med den kolde krig på sit højeste, følsomheden af ​​den nukleare teknologi ombord på Cosmos 954 førte til en uheldig forsinkelse i lokalisering og oprydning af vraget, på grund af mistilliden mellem Sovjetunionen og den canadisk/amerikanske genopretningsindsats.

Oprydningsoperationen tog måneder, men fandt kun en del af affaldet. Canada fakturerede Sovjetunionen mere end C$6 millioner, efter at have brugt flere millioner, men blev i sidste ende kun betalt C$3 mio.

Siden slutningen af ​​1970'erne, stykker rumaffald er faldet til Jorden regelmæssigt og betragtes med stigende bekymring. Selvfølgelig, mere end 70 % af Jorden er dækket af oceaner, og kun en lille brøkdel af de resterende 30 % er dækket af dit hus. Men for enhver, der forbryder sig mod de ekstremt lange odds, konsekvenserne ville være virkelig katastrofale.

Det var bare et skæbnesmærke, at Cosmos 954 ikke landede på Toronto eller Quebec City, hvor det radioaktive nedfald ville have nødvendiggjort en storstilet evakuering. I 2007 stykker af affald fra en russisk satellit missede snævert et chilensk passagerfly, der fløj mellem Santiago og Auckland. Efterhånden som vi sender flere objekter ud i rummet, chancerne for en katastrofal styrtlanding vil kun stige.

Hvem betaler for at rydde op i rodet, alligevel?

International lov fastsætter en erstatningsordning, der vil gælde i mange tilfælde af skade på Jorden, samt når satellitter støder sammen i rummet. Ansvarskonventionen af ​​1972, en FN-traktat, pålægger "opsendelsesstater" ansvar for skader forårsaget af deres rumobjekter, som inkluderer et absolut ansvarsregime, når de styrter ned til Jorden som affald.

I tilfældet med den lange marts 5B, dette ville pålægge Kina et potentielt ansvar. Traktaten er kun blevet påberåbt én gang før (for Cosmos 954-hændelsen) og kan derfor ikke betragtes som et kraftigt afskrækkende incitament. Imidlertid, det vil sandsynligvis komme i spil i fremtiden i et mere overfyldt rummiljø, og med mere ukontrollerede genindtastninger. Selvfølgelig, denne retlige ramme gælder først, efter at skaden er opstået.

Andre internationale retningslinjer vedrørende afbødning af affald og langsigtet bæredygtighed af rumaktiviteter angiver frivillige standarder, der har til formål at begrænse sandsynligheden for kollisioner i rummet, og minimere opbrud af satellitter enten under eller efter deres missioner.

Nogle satellitter kan flyttes ind i en kirkegårdsbane ved slutningen af ​​deres operationelle levetid. Selvom dette fungerer godt for visse specifikke baner i en relativt stor højde, det er upraktisk og farligt at begynde at flytte langt de fleste satellitter rundt mellem orbitale fly. De fleste af de millioner af stykker rumskrot er bestemt til enten at kredse på en ukontrollabel måde i mange år eller, hvis de er i lav kredsløb om jorden, gradvist at stige ned mod Jorden, forhåbentlig brænder op i atmosfæren inden kontakt med terra firma.

Et globalt koordineret rumtrafikstyringssystem vil være afgørende for at undgå kollisioner, der ville resultere i tab af kontrol over satellitter, leaving them to tumble helplessly in orbit or fall back to Earth.

Comprehensively tracking every satellite's movement and functionality is even harder than it sounds, because it would inevitably require countries to be willing to share information they often currently regard as confidential matters of national security.

Men, ultimativt, global cooperation is essential if we are to avoid an unsustainable future for our space activities. I mellemtiden, don't forget to gaze upwards every now and then—you might spot some of the most spectacular litter on the planet.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.