Tiangong:Kina kan få monopol på rumstationer - her er hvad man kan forvente

Kina lancerede Tianhe-1, det første og hovedmodul af en permanent kredsende rumstation kaldet Tiangong (Himmelske Palads 天 宫), den 29. april. To yderligere naturvidenskabelige moduler (Wentian og Mengtian) vil følge i 2022 i en række missioner, der vil fuldføre stationen og give den mulighed for at starte driften.

Selvom stationen ikke er Kinas første - landet har allerede lanceret to - er det modulære design nyt. Det replikerer den internationale rumstation (ISS), som Kina var udelukket fra.

Der er mange grunde til, at Kina investerer i dette dyre og teknologisk udfordrende projekt. Den ene er at udføre videnskabelig forskning og lave medicinsk, miljømæssige og teknologiske opdagelser. Men der er også andre mulige motiver, såsom kommercielle gevinster og prestige.

Det sagt, Tiangong har ikke til formål at konkurrere med ISS. Den kinesiske station bliver mindre og ligner den tidligere sovjetiske Mir-rumstation i design og størrelse. hvilket betyder, at den vil have begrænset kapacitet til astronauter (tre mod seks på ISS).

Trods alt, den har ikke så mange penge bag sig som ISS, og der er ikke så mange lande involveret. Hvis noget kan kaldes FN i rummet, det er ISS, som har som kollaboratører tidligere kolde krigsfjender (USA og Rusland) og gamle venner (Japan, Canada og Europa). I løbet af sine to årtier og antallet af tjenester, den eneste permanente menneskelige forpost i rummet har været vært for omkring 250 astronauter fra 19 forskellige lande, udfører hundredvis af rumvandringer og tusindvis af videnskabelige eksperimenter.

Men ISS er ved at nå sin naturlige afslutning. Det er planlagt til at blive nedlagt efter 2024 for at forlade pladsen til Lunar Gateway, en lille forpost, der vil kredse om månen. Dette er et internationalt initiativ, som er en del af det USA-ledede Artemis-program, som igen ser Kina udelukket.

Mod et kinesisk monopol?

Indtil gatewayen er lanceret, imidlertid, Tiangong – som vil blive placeret i lavere kredsløb om Jorden og have en forventet levetid på 15 år – vil sandsynligvis forblive den eneste fungerende rumstation. Nogle bekymrer sig om, at dette gør det til en sikkerhedstrussel, argumenterer for, at dets naturvidenskabelige moduler let kunne konverteres til militære formål, såsom at spionere på lande. Men det behøver ikke at være sådan, og hvis tingene går som planlagt, det bliver det ikke.

Kina kan bruge denne mulighed til at vinde tillid tilbage og tiltrække internationalt samarbejde. Dette kan være særligt vigtigt i betragtning af Nasas kritik efter den nylige kinesiske raket, der er ude af kontrol, der styrtede ned i Det Indiske Ocean. Der er tegn på, at landet forsøger at være mere åbent, har allerede erklæret, at Tiangong vil være åben for ikke-kinesiske besætninger og videnskabsprojekter. Astronauter fra Europas rumagentur, Esa, er faktisk begyndt at træne med kinesiske "taikonauter, " og internationale projekter er inkluderet i stationens første godkendte parti udvalgte forsøg.

Tiangong forbliver måske heller ikke alene længe. Støttet af Nasa, private virksomheder er begyndt at designe deres egne orbitale moduler, fra Bigelow Aerospaces oppustelige habitat B330 til det kommercielle laboratorie- og boliginfrastruktur bygget af Axiom. Selv Blue Origin har vist interesse for at bygge en rumstation. Russerne synes at kunne lide ideen, også – de har allerede planer om et luksushotel.

Hvad mere er, den allerede forlængede ISS-levetid kan forlænges yderligere, selvom der er mange problemer omkring slutdatoen.

Lunar Gateway

Tiangong er måske ikke alene længe, imidlertid, da Lunar Gateway vil blive lanceret til sidst. I sin grundopfattelse, Lunar Gateway vil fungere som et videnskabeligt laboratorium og kortsigtet beboelsesmodul. Det vil så fungere som et knudepunkt, giver rumfartøjer og rovere mulighed for at forsyne sig under deres mange ture til månen. Den første opsendelse er planlagt allerede i maj 2024 med SpaceX's Falcon Heavy raket, tager de væsentlige moduler. Det skulle være operationelt et par år senere.

Sammenlignet med ISS, Gatewayen bliver mindre og mere smidig. Af de oprindelige ISS-medlemmer, kun fire (USA, Europa, Japan og Canada) er en del af Gateway.

For nu, Rusland har ikke tilsluttet sig, på grund af kontroverserne omkring Artemis-programmet, som mange lande mener er for USA-centreret.

Dette er endnu en mulighed for Kina. Det er allerede begyndt at samarbejde med andre lande om nyere rumprojekter. Der kommer mere. I marts 2021, det underskrev en aftale med Ruslands rumagentur Roscosmos om at bygge et fælles russisk-kinesisk forskningsanlæg på månen. Efter at have mistet sit monopol på bemandede flyvninger til ISS på grund af den vellykkede SpaceX-lancering i 2020, Rusland ser ud til at holde sine muligheder åbne for, hvad der vedrører måneprojekter.

Ultimativt, plads er både udfordrende og dyrt. Selvom det er en måde for mange lande at vise dominans på, samarbejde har allerede vist sig at være mere effektivt end ensomme bestræbelser:hvis noget, ISS er det bedste bevis på det. Vi ved, at udforskning af rummet også kan dæmpe spændinger på jorden, som det gjorde under den kolde krig.

Kinas indtagelse af en ledende rolle i det nye rumkapløb kan have en tilsvarende positiv effekt – især hvis landet viser god vilje til at hjælpe med at løse et voksende sikkerhedsproblem i lav kredsløb om Jorden:hvordan man slipper af med rumskrammel.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.