Hvem er en astronaut, da privat rumflyvning tager fart?

Efterhånden som flere virksomheder begynder at sælge billetter til rummet, et spørgsmål tårner sig op:Hvem kan kalde sig selv astronaut?

Det er allerede et kompliceret spørgsmål og ved at blive mere, efterhånden som de velhavende samler pladser til rumfartøjer og endda hele flyvninger til sig selv og deres omgivelser.

Astronauter? Amatørastronauter? Rumturister? Rumsightseere? Raketryttere? Eller som russerne har sagt i årtier, rumflyvning deltagere?

NASA's nye chef Bill Nelson betragter ikke sig selv som en astronaut, selv om han tilbragte seks dage i kredsløb om Jorden i 1986 ombord på rumfærgen Columbia - som kongresmedlem.

"Jeg forbeholder mig det udtryk for mine professionelle kolleger, " fortalte Nelson for nylig til Associated Press.

Computerspilsudvikler Richard Garriott - som betalte sin vej til den internationale rumstation i 2008 med russerne - hader rumturistmærket. "Jeg er astronaut, " erklærede han i en e-mail, forklarer, at han trænede i to år til missionen.

"Hvis du går til rummet, du er en astronaut, " sagde Axiom Spaces Michael Lopez-Alegria, en tidligere NASA-astronaut, der vil ledsage tre forretningsmænd til rumstationen i januar, flyvende SpaceX. Hans kunder med 55 millioner dollars pr. sæde planlægger at udføre forskning deroppe, understregede han, og betragter ikke sig selv som rumturister.

På tirsdag, Axiom Space annoncerede en anden flyvning til næste år, som vil blive ledet af selskabets Peggy Whitson, en pensioneret NASA-astronaut, der har tilbragt 665 dage i rummet, mere end nogen anden amerikaner. Hendes nr. 2 bliver en forretningsmand, der blev racerbilkører John Shoffner, af Knoxville, Tennessee, som også betaler omkring 55 millioner dollars. "Jeg har bedt Peggy om at kaste bogen efter mig under træning. Gør mig til astronaut, " han sagde.

Der er noget fortryllende over ordet:Astronaut kommer fra de græske ord for stjerne og sømand. Og overvældende billeder af "The Right Stuff" og NASAs originale Mercury 7-astronauter giver god markedsføring.

Jeff Bezos' raketfirma, Blå oprindelse, kalder allerede sine fremtidige kunder "astronauter." Det bortauktionerer et sæde på sin første rumflyvning med folk om bord, målrettet juli. NASA har endda et nyt akronym:PAM for Private Astronaut Mission.

Den pensionerede NASA-astronaut Mike Mullane betragtede ikke sig selv som astronaut, før hans første rumfærgeflyvning i 1984, seks år efter hans udvælgelse af NASA.

"Det er lige meget, om du køber en tur, eller om du bliver tildelt en tur, " sagde Mullane, hvis selvbiografi fra 2006 har titlen "Riding Rockets". Indtil du spænder fast i en raket og når en vis højde, "du er ikke en astronaut."

Det er fortsat en eftertragtet opgave. Mere end 12, 000 ansøgte om NASAs kommende klasse af astronauter; et heldigt dusin eller deromkring bliver udvalgt i december.

Men hvad med passagerer, der er med på turen, som den russiske skuespillerinde og filminstruktør, der vil flyve til rumstationen i oktober? Eller Japans moonstruck milliardær, der vil følge dem fra Kasakhstan i december med sin produktionsassistent, der følger med for at dokumentere alt? I hvert tilfælde, en professionel kosmonaut vil stå for Soyuz-kapslen.

SpaceX's højteknologiske kapsler er fuldstændig automatiserede, ligesom Blue Origin's. Så skal rige ryttere og deres gæster kaldes astronauter, selvom de lærer rebet, hvis de skulle gribe ind i en nødsituation?

Måske endnu vigtigere, hvor begynder rummet?

Federal Aviation Administration begrænser sine kommercielle astronautvinger til flybesætninger. Minimumshøjden er 50 miles (80 kilometer). Det er indtil videre tildelt syv; modtagerne omfatter de to piloter for Richard Bransons Virgin Galactic, som foretog endnu en testflyvning med selskabets raketskib lørdag.

Andre definerer rummet som begyndende på lige 100 kilometer, eller 62 miles over havets overflade.

Blue Origins kapsler er designet til at nå den tærskel og give et par minutters vægtløshed, før de vender tilbage til Jorden, Derimod det tager 1 1/2 time at cirkulere rundt i verden. Association of Space Explorers kræver mindst én bane om Jorden - i et rumfartøj - for medlemskab.

Astronauts Memorial Foundation ærer alle dem, der ofrede deres liv for det amerikanske rumprogram, selvom de aldrig nåede rummet, ligesom Challenger-skolelæreren Christa McAuliffe og testpiloten dræbt i et Virgin Galactic-styrt i 2014. Også på Space Mirror Memorial ved NASAs Kennedy Space Center:X-15 og F-104 Air Force-piloter, der var en del af et militært rumprogram, der aldrig kom fra jorden.

Astronautdebatten har eksisteret siden 1960'erne, ifølge Garriott. Hans afdøde far, Owen Garriott, var blandt de første såkaldte videnskabsmand-astronauter hyret af NASA; testpiloterne på kontoret ærgrede sig over at dele jobtitlen.

Det kan være nødvendigt at trække udtrykket helt tilbage, når hundredvis, hvis ikke tusinder når rummet, bemærkede Fordham University historieprofessor Asif Siddiqi, forfatter til flere rumbøger. "Skal vi kalde hver og en af ​​dem for astronauter?"

Mullane, den tredobbelte rumfærgeflyver, suggests using astronaut first class, second class, third class, "depending on what your involvement is, whether you pull out a wallet and write a check."

While a military-style pecking order might work, former NASA historian Roger Launius warned:"This gets really complicated really quickly."

Til sidst, Mullane noted, "Astronaut is not a copyrighted word. So anybody who wants to call themselves an astronaut can call themselves an astronaut, whether they've been in space or not."

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.