Efter 9 år og $10 mio. Georgia rumhavn nærmer sig FAA-godkendelse

Efter ni års planlægning og $10 millioner investeret af lokale skatteydere, Amtsembedsmænd i Georgias sydøstlige kysthjørne kom torsdag et stort skridt nærmere at vinde føderal godkendelse af et projekt, der bogstaveligt talt skulle tilføre den lokale økonomi raketbrændstof.

Siden 2012 har Camden County på Georgia-Florida-linjen har ihærdigt forfulgt planer om at bygge og drive den 13. licenserede amerikanske kommercielle raketaffyringsrampe til sprængning af satellitter i kredsløb. Det har været en ujævn tur, med kritikere bekymret for, at eksplosive fejlskydninger kan true en beskyttet barriereø populær blandt campister og muligvis en flådebase betroet med atomvåben.

Projektet kom tættere på at blive realiseret torsdag d. da Federal Aviation Administration udsendte sin endelige undersøgelse af Spaceport Camdens miljøpåvirkninger. Agenturet konkluderede, at bygningen af ​​rumhavnen var dets "foretrukne alternativ, " i modsætning til at skrotte projektet. Det baner vejen for en endelig beslutning i juli om dets licens til at drive et lanceringssted.

Selvom det er godkendt, der er ingen garanti for, at projektet snart vil affyre sin første raket. På trods af øget efterspørgsel efter kommercielle lanceringer i det seneste årti, mere end halvdelen af ​​de licenserede amerikanske rumhavne har aldrig afholdt en licenseret opsendelse.

Uanset, Steve Howard, Camden Countys regeringsadministrator, insisterer på samfundet på 55, 000 griber en "en gang-i-en-generations-mulighed" ikke kun for at deltage i det kommercielle rumkapløb, men for at lokke støttende industrier og turister.

"For os, det har aldrig handlet om raketterne. Det handler om alt andet, " sagde Howard. "Raketterne og rumhavnen er en katalysator. Det, vi ønsker, er alt andet omkring det:F&U, fremstilling, nyttelast behandling, STEM programmer, turisme."

Hvis Federal Aviation Administration giver Spaceport Camden en licens, amtet planlægger at købe 4, 000 acres (1, 600 hektar) nær kysten, der i løbet af 1960'erne blev brugt til at fremstille og teste raketmotorer for NASA.

Camden County vil slutte sig til 19 i alt amerikanske websteder, der er tilgængelige for at affyre kommercielle raketter. Fem er amerikanske regeringssteder såsom Cape Canaveral i Florida. To private steder i Texas blev bygget udelukkende til deres ejeres brug, SpaceX og Blue Origin.

Camden County ville slutte sig til det resterende dusin, som i det væsentlige er affyringsramper til leje af virksomheder med deres egne raketter. Ifølge FAA, syv af disse steder - i Florida, Texas, Colorado og Oklahoma - har aldrig afholdt en licenseret lancering.

"Operatører af aktive rumhavne og opsendelsesudbydere udtrykte bekymring over, at FAA giver licens til websteder, der måske aldrig er vært for en opsendelse, "U.S. Government Accountability Office sagde i en decemberrapport, "selvom andre rumhavneoperatører nævnte, at stederne kunne være egnede til fremtidige operationer."

Modstandere af Spaceport Camden hævder, at det er et usikkert sted. Dens affyringssti ville sende raketter over to barriereøer, Cumberland Island og Little Cumberland Island, omkring 5 miles (8 kilometer) mod øst.

Private grundejere har mere end 40 boliger spredt ud over Little Cumberland, selvom få bor der året rundt. Cumberland Island er en føderalt beskyttet vildmark, kendt for vilde heste og ynglende havskildpadder, der tiltrækker anslået 60, 000 besøgende og campister årligt.

Ingen veje forbinder nogen af ​​øerne med fastlandet. Grundejere og National Park Service, som administrerer Cumberland Island, har sagt, at de er bekymrede for svigtende raketter kan eksplodere og regne ned flammende affald.

Stan Austin, Park Service's regionale direktør i Atlanta, skrev til FAA den 10. december, at rumhavnsplanen indebar "en betydelig risiko" for Cumberland Island.

Wayne Monteith, FAA's associerede administrator for kommerciel rumtransport, bemærkede, hvor tæt opsendelsesstedet ligger på de to øer i et notat fra 2019, der sagde:"Dette er den nærmeste befolkningsoverflyvning nogensinde foreslået" for en rumhavnslicens.

Spaceport Camden ændrede sin licensansøgning sidste år, at skrotte planer om at affyre mellemstore til store raketter og sige, at det i stedet ville holde sig til små raketter med maksimal nyttelast på 4, 400 pund (1, 995 kg).

Kritikere siger, at de små raketter stadig har en risiko for fejl på op til 20 %, citerer tal fra Spaceport Camdens ansøgning.

"Vores største bekymring er brand, " sagde Kevin Lang, en Athens advokat, der ejer et sommerhus på Little Cumberland Island. "Hvis vi havde en flerpunktsbrand på Little Cumberland Island, det er meget usandsynligt, at det kan blive sat ud, før det ødelægger sommerhuse og det naturlige miljø, og muligvis dræber eller sårer indbyggere."

Den amerikanske flåde har også stillet spørgsmålstegn ved, om der kunne være risici for Kings Bay Naval Submarine Base, en havn for ubåde bevæbnet med nukleare missiler omkring 10 miles (16 kilometer) syd for den foreslåede rumhavn. John Hill, assisterende forsvarsminister for rumpolitik, sagde i et brev i sidste måned, at militæret er villig til at lade projektet komme videre, hvis visse betingelser er opfyldt.

Howard sagde, at en risikoanalyse for Spaceport Camden bestemte risikoen for død eller skade fra en raket, der blev opsendt på stedet, "spænder fra mindre end én ud af 10 millioner til én ud af en milliard."

"Dette har været meget, meget studeret, " sagde Howard. "Vi er overbeviste om, at der ikke vil være nogen væsentlig indflydelse."

Selvom Camden County får licens til at åbne en rumhavn, enhver kunde, der søger at affyre en raket dér, skal have en separat FAA-lanceringslicens.

Nogle rumhavne er aldrig nået så langt, trods et stort spring i kommercielle amerikanske lanceringer - fra fire i 2010 til 39 sidste år. Der har indtil videre været 31 i 2021, de fleste af dem af SpaceX.

"Der er kun få industriaktører, der endda er i stand til at gennemføre lanceringer, og de har en tendens til at finde et websted og holde sig til det, " sagde Michael S. Dodge, en professor i afdelingen for rumstudier ved University of North Dakota.

Dodge sagde, at han forventer, at fortsat vækst i sidste ende vil betale sig for ventende rumhavne.

Georgia-projektet kan drage fordel af dets design til at affyre raketter vertikalt, sagde Janet Tinoco, en business professor, der studerer rumhavne ved Embry-Riddle Aeronautical University i Florida. De, der stadig afventer deres første opsendelser, blev bygget til rumfartøjer, der letter vandret, ligesom fly.

"Det er en industri i vækst. Der er masser af risici og masser af usikkerhed, " sagde Tinoco. "Men jeg tror ikke, vi kommer os selv foran."

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.