NASA solar sejl asteroide mission klar til opsendelse på Artemis I

Sejler i sollys, NEA Scout vil tage billeder af en asteroide til videnskabelig undersøgelse.

NASA's Near-Earth Asteroid Scout er gemt sikkert væk inde i agenturets kraftfulde Space Launch System (SLS) raket ved NASAs Kennedy Space Center i Florida. Solsejlads CubeSat er en af ​​flere sekundære nyttelaster, der kobler en tur på Artemis I, den første integrerede flyvning af agenturets SLS og Orion-rumfartøjet.

NEA Scout, et lille rumfartøj på størrelse med en stor skoæske, er blevet pakket ind i en dispenser og fastgjort til adapterringen, der forbinder SLS-raketten og Orion-rumfartøjet. Artemis I-missionen vil være en flyveprøve uden bemanding. Det tilbyder også dyb rumtransport til flere CubeSats, gør det muligt for små rumfartøjer som NEA Scout at nå månen og videre som en del af Artemis-programmet.

"NEA Scout vil være USAs første interplanetariske mission ved hjælp af solar sejl fremdrift, " sagde Les Johnson, hovedteknologiforsker for missionen ved NASAs Marshall Space Flight Center. "Der har været adskillige sejlforsøg i kredsløb om Jorden, og vi er nu klar til at vise, at vi kan bruge denne nye type rumfartøjsfremdrift til at tage nye steder hen og udføre vigtig videnskab."

CubeSat vil bruge rustfrit stållegeringsbomme til at udsætte et aluminiumbelagt plastfilmsejl - tyndere end et menneskehår og på størrelse med en racquetballbane. Det store sejl vil generere fremdrift ved at reflektere sollys. Energetiske partikler af sollys, kaldet fotoner, hoppe af solsejlet for at give det et blidt, men konstant skub. Over tid, denne konstante fremdrift kan accelerere rumfartøjet til meget høje hastigheder, giver den mulighed for at navigere gennem rummet og indhente sin målasteroide.

"Denne type fremdrift er især nyttig for små, letvægtsrumfartøjer, der ikke kan transportere store mængder konventionelt raketdrivmiddel, " sagde Johnson.

NEA Scout er også et springbræt til en anden nyligt udvalgt NASA solsejlmission, Solar Cruiser, som vil bruge et sejl 16 gange større, når det flyver i 2025.

Sejler i sollys, NEA Scout vil påbegynde en cirka to-årig rejse for at flyve forbi en jordnær asteroide. Når den når sin destination, rumfartøjet vil bruge et videnskabeligt kamera til at tage billeder af asteroiden – ned til mindre end en halv tomme (10 centimeter) pr. pixel – som videnskabsmænd derefter vil studere for at fremme vores forståelse af disse små, men vigtige naboer til solsystemet. Billeddannelse i høj opløsning er gjort mulig takket være den lave hastigheds forbiflyvning (mindre end 100 fod, eller 30 meter, sekund) aktiveret af solsejlet.

De opnåede data vil hjælpe videnskabsmænd med at forstå en mindre klasse af asteroider - dem, der måler mindre end 100 meter (330 fod) på tværs - som aldrig er blevet udforsket af rumfartøjer.

"Billederne indsamlet af NEA Scout vil give kritisk information om asteroidens fysiske egenskaber såsom kredsløb, form, bind, rotation, støv- og affaldsfeltet omkring det, plus dets overfladeegenskaber, " sagde Julie Castillo-Rogez, missionens vigtigste videnskabelige efterforsker ved NASA's Jet Propulsion Laboratory.

Jordnære asteroider er også vigtige destinationer for udforskning, in situ ressourceudnyttelse, og videnskabelig forskning. I det seneste årti, påvisninger af jordnære asteroider er støt steget og forventes at vokse, tilbyder udvidede muligheder som udforskningsdestinationer.

"På trods af deres størrelse, nogle af disse små asteroider kunne udgøre en trussel mod Jorden, "Dr. Jim Stott, NEA Scout teknologi projektleder, sagde. "At forstå deres egenskaber kan hjælpe os med at udvikle strategier til at reducere den potentielle skade, der forårsages i tilfælde af en påvirkning."

Forskere vil bruge disse data til at bestemme, hvad der kræves for at reducere risikoen, øge effektiviteten, og forbedre designet og driften af ​​robot- og menneskelig rumudforskning, tilføjede Castillo-Rogez.