Gammel meteorit kunne afsløre oprindelsen af ​​liv på Jorden

En 4,6 milliarder år gammel meteorit fundet i lægningen i aftrykket af en hestesko er sandsynligvis en rest af kosmisk affald tilbage fra solsystemets fødsel og kunne besvare spørgsmål om, hvordan livet begyndte på Jorden.

Det blev opdaget af Derek Robson, af East Anglian Astrophysical Research Organisation (EAARO), i en Gloucestershire-mark, i februar, efter at have rejst mere end 110 millioner miles fra sit oprindelige hjem mellem Mars og Jupiters kredsløb i Asteroidebæltet.

Nu, forskere ved Loughborough University analyserer den lille kulfarvede rumsten for at bestemme dens struktur og sammensætning i et forsøg på at besvare spørgsmål om det tidlige univers og muligvis vores egen oprindelse.

Sammen med kolleger fra EAARO, forskere bruger teknikker såsom elektronmikroskopi til at undersøge overflademorfologien på mikron- og nanometerskalaen; og vibrationsspektroskopi og røntgendiffraktion, som giver detaljerede oplysninger om kemisk struktur, fase og polymorfi, krystallinitet og molekylære interaktioner, at bestemme strukturen og sammensætningen.

Indtil nu, de har fundet ud af, at den utroligt delikate prøve, som ligner løst sammenholdte betonstøv og partikler, aldrig gennemgået de voldsomme kosmiske kollisioner, som de fleste gamle rumaffald oplevede, da det smadrede sammen for at skabe planeterne og månerne i vores solsystem.

"Den indre struktur er skrøbelig og løst bundet, porøs med sprækker og revner, " sagde Shaun Fowler - en specialist i optisk og elektronmikroskopi ved Loughborough Materials Characterization Center (LMCC).

"Det ser ikke ud til at have gennemgået termisk metamorfose, hvilket betyder, at den har siddet derude forbi Mars, uberørt, siden før nogen af ​​planeterne blev skabt, hvilket betyder, at vi har den sjældne mulighed for at undersøge et stykke af vores oprindelige fortid.

"Størstedelen af ​​meteoritten består af mineraler som olivin og phyllosilicater, med andre mineralske indeslutninger kaldet chondrules, hvilken, for eksempel, kan være mineraler som magnetit eller calcit.

"Men sammensætningen er anderledes end alt, hvad du ville finde her på Jorden og potentielt ulig alle andre meteoritter, vi har fundet - muligvis indeholdende en tidligere ukendt kemi eller fysisk struktur, der aldrig før er set i andre registrerede prøver."

Den gamle klippe er et sjældent eksempel på en kulholdig kondrit, en type meteorit, som ofte indeholder biologisk materiale. Færre end 5 % af de meteoritter, der falder til Jorden, tilhører denne klassifikation.

At identificere organiske forbindelser ville understøtte ideen om, at tidlige meteoritter bar aminosyrer - livets byggesten - for at forsyne Jordens ursuppe, hvor livet først begyndte.

"Kulholdige kondritter indeholder organiske forbindelser, herunder aminosyrer, som findes i alt levende, " sagde direktør for Astrokemi hos EAARO Derek Robson, der fandt meteoritten, og som snart vil slutte sig til Loughborough University som en akademisk gæst for forskningssamarbejde.

"At være i stand til at identificere og bekræfte tilstedeværelsen af ​​sådanne forbindelser fra et materiale, der eksisterede før Jorden blev født, ville være et vigtigt skridt i retning af at forstå, hvordan livet begyndte."

Professor Sandie Dann, af Kemisk Institut på Naturvidenskabsskolen, arbejdede første gang med Derek i 1997 og har holdt kontakten med ham regelmæssigt siden.

Hun sagde:"Det er et videnskabeligt eventyr. Først sporer din ven en meteorit, finder det derefter og giver dig så lidt af dette udenjordiske materiale til at analysere.

"På dette tidspunkt, vi har lært en hel del om det, men vi har knap nok ridset overfladen.

"Der er et kæmpe potentiale for at lære om os selv og vores solsystem - det er et fantastisk projekt at være en del af."

Jason Williams, administrerende direktør for EAARO, tilføjede:"Et af EAAROs primære mål er at åbne dørene til videnskab og teknologi for dem, der måske ikke får muligheden.

"Derek og jeg følte, at vores nye fund kunne hjælpe os med at fremme disse mål ved at åbne op for forskningsmuligheder inden for meteoritisk videnskab.

"Vi valgte omhyggeligt Loughborough, sammen med University of Sheffield, en række kommercielle partnere, og en håndfuld oversøiske specialister til at arbejde sammen med os på dette spændende projekt, mens vi fortsætter med at begejstre og inspirere unge og gamle mennesker ved at fremme og opmuntre rumforskning og STEM-emner til et bredere samfund."